Время снимать маски

– Святая наивность! В нашем мире, деточка, все решают деньги. И женишок твой не лучше. Да, это ценный экземпляр, но любому человеку можно найти замену, даже такому меткому стрелку, как он.

Слова отца заметно расстроили Кэтлин. Весь вечер Шутер то и дело ловил на себе ее негодующие взгляды, чувствуя какую-то неловкость, словно в чем-то провинился. Он подозревал, что в странном поведении отца и дочери замешан Фитчер. Наверняка наплел им всякую чушь, чтобы подорвать доверие к стрелку и возвысить себя в чужих глазах. Другого объяснения он пока не видел.

Ночь пришла незаметно. Костер почти догорел. Было холодно. После очередного обхода Шутер плотнее завернулся в пончо и устроился у колеса главного фургона. Солдаты, за исключением караула, легли спать. Перед затухающим огнем остались только шериф и Кэтлин.

– Ты ничего не сказал о мертвеце, – шериф следил за реакцией Шутера, сузив глаза.

– Он не стоит нашего внимания, – не двинувшись, отозвался тот со своего места.

И все-таки Кэтлин проболталась. Ох уж эти женщины! Любое дело могут подставить под угрозу.

– Меня интересует все, что происходит в этой части штата.

В воздухе повисла пауза. Мужчины пристально смотрели друг на друга.

– Кто это был? – произнес шериф тоном, не терпящим вранья.

– Достаточно того, что я знаю убийцу и вовсе не рад такому открытию.

Ещё несколько секунд молчания. Кэтлин, сидевшая спиной к стрелку, резко развернулась. Шутер вынул из кармана колоду карт, перетянутую резинкой, и бросил собеседнику.

– Не узнаете почерк?

Тот повертел в руках находку и присмотрелся к верхней карте.

– Что я должен увидеть?

– Ксавье-игрок, любитель черных тузов. Смотрю, это имя вам знакомо, – стрелок закурил, растягивая время. – Видите полустертый крест на тузе пик? Тот бедняга умер богатым.

– И что с того? – огрызнулся представитель закона.

– Вам следовало выдрессировать своих псов, прежде чем браться за дело.

Шериф закипел и, будь он дикой кошкой, над равниной непременно бы раздался озлобленный рык. Рука его потянулась к лежащему рядом ружью. Кэтлин вскочила, почуяв напряжение.

– Объясните кто-нибудь, в чем дело? – она смотрела то на одного, то на другого. – Кто такой этот Ксавье и зачем убил сол…

– Кого убил? – насторожился шериф.

Осознав, что проговорилась, она опустила руки и села обратно.

– Солдата. Мне показалось, что… – Кэтлин выдохнула. – Его одежда была в грязи, и я могла ошибиться. Уверена, что ошиблась.

С минуту шериф переваривал услышанное.

– А что еще ты нашел в его карманах? – он растягивал слова, прожигая Шутера взглядом.

Имело ли смысл что-то утаивать? Стрелок явил на свет тот самый кусочек сургуча – все, что осталось от письма.

– Мне требовалось время, чтобы все обдумать. Но раз вы настаиваете, – он бросил вторую находку в руки шерифа.

Представителю закона хватило одного взгляда, чтобы узнать собственную печать. Сомнений быть не могло. Его гонец не достиг цели.

– Завтра мы будем на месте, – как ни в чем не бывало продолжил Шутер. – Второе письмо дойдет до них не намного раньше нас, а отправив человека, мы ослабим собственную охрану. Следовательно, нет нужды что-то предпринимать, и случившееся не имеет для нас ровно никакого значения.

– Таков твой вывод?

Шутер только затянулся в ответ. Он уже начал сомневаться в успехе своего дела. Если шериф что-то заподозрил, жди беды. Понимая, что убедить его будет тяжело, а то и вовсе невозможно, стрелок начал мысленно перебирать варианты дальнейших действий.

– Ты прав, – к его удивлению выдал Прайс, после минуты молчания. – Лишние руки и пара глаз нам не помешают.

Судя по настрою шерифа, он не планировал уступать. Что заставило его передумать, было загадкой. Есть только одно объяснение произошедшему – не все обещания, сошедшие с его уст, выполнялись. И это беспокоило.

– Рад, что мы сошлись во мнениях, – подвёл черту Шутер. – А что думаете вы, мисс?

Кэтлин быстро посмотрела на стрелка и ткнула палкой в костер.

– Что вы оба бездушные животные, раз позволяете мне спать под открытым небом в окружении бандитов, да ещё растягиваете это удовольствие на несколько дней.

– Вам нечего бояться, ведь рядом с вами офицер. Да вы и сами неплохо сумеете за себя постоять.

– Не забывайте, что я женщина! – Кэтлин подобрала полы юбки, коснувшейся земли, но так и не соизволила повернуться к стрелку. – И мне до чёртиков надоели ваши монахи, пушки и эта жёсткая кровать!

– Не беспокойтесь, мисс, – сказал Шутер, глядя ей в спину. – Завтра вечером в вашем распоряжении будет целая комната.

Шериф, которому надоело слушать болтовню, поднялся и прошел мимо, по пути бросив обе находки под ноги стрелку. Когда он удалился в свой фургон, Шутер подсел ближе к Кэтлин и поворошил угли, чтобы выжать из них последнее тепло.

– Почему ты так спокоен? – нервозно проговорила она. – С чертовыми крысами я ещё могла ужиться, но стоит представить, что где-то рядом бродит убийца, сразу дрожь пробирает!

– Не думал, что вы так пугливы, – в голосе Шутера послышался смех.

С реки раздался звук ломающихся под ногами веток. Женский взор устремился в темноту, а рука крепче сжала палку.