Время снимать маски

– Так громко передвигаться могут только медведи и ваши солдаты. Расслабьтесь, Кэтлин, все в порядке.

Она взглянула на собеседника и, прочитав уверенность на его лице, заставила себя успокоиться.

– Те карты, они ещё у тебя?

– Хотите поиграть?

– Ты сказал, там метка.

Получив колоду, любезно протянутую Шутером, женщина посмотрела на туза.

– И что это значит? Давно ты знаком с этим Ксавье?

– Не дай боже! Подобные знакомства мне не по душе. Да и сам он вряд ли бы хотел завести со мной дружбу.

– Зачем он это сделал?

– Никто не любит расставаться со своими деньжатами. Ваш солдатик, видимо, неплохо играл, раз его постигла такая участь. Если садишься за карты против Ксавье, то выгодней проиграть, чем лишиться жизни.

– Как ты думаешь, он может здесь появиться?

– Хм… У него особый нюх на деньги. Не хочу вас пугать, но, учитывая то, что хранится в том фургончике…

Она выпустила из рук колоду, даже не потрудившись вернуть ее Шутеру, и устало склонилась над костром. Мужчина подобрал карты и встал, собравшись уходить, но Кэтлин поймала его за штанину.

– Постой, – женский взгляд метнулся к фургону и обратно. – Что если…

Стрелок остановился и глянул на нее, подняв бровь.

– Если переубедить отца?.. – прошептала она, посмотрев снизу вверх. – Мне страшно.

– Для начала, мисс, вам придется меня отпустить. А теперь послушайте, – он не понизил голоса, подобно ей, и не опустился на землю. – Все, что здесь происходит, много раз обдумано и просчитано. Никто не повернет обратно только потому, что вам страшно. К тому же, – он натянуто улыбнулся: – вы прекрасно знаете своего отца.

Да, шериф тот ещё упрямец, и Кэтлин об этом знала, как никто другой. По ее лицу пробежала тень разочарования.

– Ты бы легко мог изменить ситуацию, если бы захотел, – сказала она с обидой.

– Вот именно, дорогая, но я не хочу, – он засмеялся: – Видите ли, у меня есть некие соображения, по которым я просто обязан довести дело до конца.

Глава 26. Ненадежность бумаги

За три часа до рассвета на смену пришел офицер. Он долго стоял, потягиваясь и отходя ото сна, потом обошёл лагерь и, наконец, устроился под деревом. Время текло медленно, и казалось, что ночь никогда не закончится. Всё стихло, даже караул не издавал ни звука. Веки снова отяжелели, и дремота подкрадывалась к офицеру осторожно, но настойчиво.

Так прошел час. Из главного фургона раздавался размеренный храп. Под деревом растянулся Фитчер, забыв про свою обязанность. Солдаты молчали. Люди были слишком уставшими, чтобы бороться со сном. Этим-то и решил воспользоваться человек, чьи едва слышные шаги проследовали мимо остывшего очага к дальним повозкам.

Тишину нарушил шорох и недовольное фырканье лошади. Спустя короткое время, совершив некие манипуляции, человек аккуратно обошёл всех лошадей и затерялся в предрассветном тумане.

Чуткий сон Шутера прервался, когда возле фургона, в котором он спал, хрустнули ветки. Мгновенно вскочив, он выглянул наружу и осмотрелся. Никого. Прокравшись между повозками, он прислушался и, уловив какое-то движение, направился на звук.

Теперь шорох послышался совсем рядом и совершенно неожиданно кто-то вскрикнул. Шутер выскочил из-за повозки и налетел на ошеломленную женщину.

– Кэтлин?! Что вы тут делаете?

Она большими испуганными глазами посмотрела на заросли за его спиной и протянула руку.

– Там кто-то есть!.. – прошептала она. – Он следил за мной…

Зоркий взгляд стрелка обратился к кустам, но не обнаружил там никого, кто мог бы сойти за врага. Держа в одной руке револьвер, он стал обшаривать местность и, наконец, вернулся обратно.

– Похоже, вам почудилось, мисс. Ложитесь-ка спать и досмотрите свой сладкий сон, пока ещё есть время.

– Но там правда кто-то был! Смотри!.. – она подбежала к камню, на котором вчера сидела, греясь у костра, и подозвала Шутера.

На гладкой поверхности, прижатая вторым камнем, лежала бумага. Кэтлин обхватила свои плечи, будто сдерживая дрожь.

– Это снова он, да?

Шутер пробежался по строчкам и, скомкав листок, со злостью бросил его в угли. Кэтлин, не раздумывая, подхватила бумагу, и глаза ее округлились.

"Ведь я предупреждал, шериф. Ваше упрямство доведет всех до беды. Возвращайтесь на юг, или мы вынуждены будем принять меры. Мои люди требуют заложника, и я думаю, что эта роль отлично подойдёт для вашей дочери. Алькон".

– Сделай же что-нибудь! – выдавила из себя Кэтлин. Руки ее дрожали, а взгляд испуганно блуждал по сторонам. – Они придут за мной…

Стрелок, не торопясь, обернулся на ее голос и пристально посмотрел в глаза.

– Кого вы боитесь больше – чокнутых монахов или купленых головорезов?

– Но он угрожает мне!

– Не переживайте. Его крысиные лапки не причинят вам вреда. Если только…

– Что?

Он помедлил.

– Если только это действительно Алькон.

– Хочешь сказать…

Шутер выхватил бумагу из ее рук и всмотрелся в текст. Что-то знакомое виделось ему в этом почерке. Он задумался, напрягая память.

– Позвольте мне, господа, – рука неожиданно возникшего перед ними Фитчера аккуратно взяла письмо. Слегка встряхнув листок, офицер прочитал послание. – Так значит, мы окружены?