Встречи во мраке (Сборник)

— В госпитале вы говорили нам о какой-то истории,— вмешался инспектор.— Вы намекнули, что разглашение ее может стоить вам чуть ли не жизни. Итак, сэр?

Доорн заерзал на диване, который при этом негодующе скрипел.

— Сначала вы, джентльмены, должны обещать мне сохранить все в строжайшей тайне,— заговорил он, понизив голос и глядя на окружающих с видом заговорщика.

Инспектор Квин закрыл глаза и запустил пальцы в старую коричневую табакерку, бывшую постоянным его спутником. Его дурное настроение как будто полностью исчезло.

— Вы ставите нам условие? — осведомился он.— Хотите заключить договор с полицией, да? Ну, мистер Доорн,— инспектор внезапно широко открыл глаза и выпрямился.— Вы расскажете нам вашу историю, и притом без всякой торговли.

Доорн с хитрым видом покачал головой.

— Нет,— пропищал он тонким фальцетом.— Вы не имеете права запугивать меня, инспектор. Вы дадите обещание, и я вам все расскажу, иначе я буду мол-, чать.

— Я знаю, что вам нужно,— заявил инспектор.— Вы, очевидно, боитесь за свою шкуру, мистер Доорн. Предположим, мы обещаем вам, что если вам понадобится охрана, то мы обеспечим вас ею.

— И вы дадите мне полицейских и детективов? — живо осведомился Доорн.

— Да, если этого потребует ваша безопасность.

— Отлично.— Наклонившись вперед, Доорн быстро зашептал.— Я задолжал одному кровососу. Несколько лет я занимал у него деньги, и в результате накопилась огромная сумма...

— Стойте, стойте! — прервал инспектор Квин.— Это нуждается в кое-каких объяснениях. Насколько я понял, у вас солидный доход.

Толстяк только рукой махнул.

— Ничего у меня нет. Я ведь играю в карты и на скачках — одним словом, я игрок. Но мне очень не повезло. Этот человек одолжил мне деньги и потребовал их назад, но я не мог заплатить и дал ему расписку,

— На какую сумму?

— Боже! Сто десять тысяч долларов, джентльмены.

Сэмпсон свистнул. В глазах Харпера вспыхнули огоньки. Лицо инспектора сохранило мрачное выражение.

— И какую же гарантию вы дали? —- спросил он.— В конце концов, мистер Доорн, всем известно, что у вас нет независимого состояния.

Глаза Доорна сузились.

— Гарантию? Лучшую в мире! — Его жирная физиономия расплылась в самодовольной улыбке.— Состояние моей сестры!

— Вы имеете в виду,—осведомился Сэмпсон,—что миссис Доорн подтвердила вашу расписку?

— О, нет! — Он громко вздохнул.— Но, как брат Эби-гейл Доорн, я, естественно, был известен как наследник огромного состояния. Моя сестра ничего не знала об этой истории.

— Великолепно! — проворчал инспектор.— Этот ваш Шейлок одалживает вам деньги, зная, что, когда Эбби Доорн умрет, вы унаследуете большую часть ее состояния. Странная сделка, мистер Доорн!

Доорн надул губы. Он казался испуганным.

— Так в чем же дело? — продолжал допытываться инспектор.

— Вот в чем...— Щеки и двойной подбородок Доорна обвисли, когда он наклонился вперед.— Он сказал, что если через несколько лет Эбигейл не умрет, и я, следовательно, не смогу заплатить, то ее придется убрать!

Доорн умолк. Инспектор и Сэмпсон посмотрели друг на друга. Эллери, оторвавшись от очередной книги, уставился на Доорна.

— Ну и история! — проворчал инспектор Квин.— Кто же этот ростовщик? Бандит? Маклер?

Доорн побледнел. Его поросячьи глазки устремились в угол комнаты. Было очевидно, что его тревога неподдельна. Наконец он прошептал:

— Майкл Кьюдейн...

— Большой Майкл! — одновременно воскликнули инспектор и Сэмпсон. Старик вскочил на ноги и забегал взад и вперед по ковру.— Черт возьми! Большой Майкл!.. И он тоже в госпитале...

— У мистера Кьюдейна,— холодно произнес Эллери,—железное алиби, папа. В то время, когда задушили Эбигейл Доорн, его усыпили врач и две сестры.— И он снова обернулся к книжным полкам.

— Конечно, у него есть алиби,— внезапно усмехнулся Харпер.— Этот парень скользкий, как угорь.

— И все-таки это не мог быть Кьюдейн,— пробормотал инспектор.

— Но это мог быть один из его вооруженных телохранителей,— вмешался окружной прокурор.

Инспектор не ответил. Он выглядел разочарованным.

— Не понимаю,— наконец буркнул он,—Это преступление слишком утонченное и отшлифованное для Малыша Уилли, Кусаки или Джо Ящерицы.

— Да, но если ими руководил мозг Кьюдейна...— возразил Сэмпсон.

— Подождите,— заговорил Эллери из своего угла.— Не будем торопиться, джентльмены. Старый Публий Сир знал, что говорил. Вспомните его изречение: «Каждое решение нужно тщательно взвесить». Ошибка может нам дорого обойтись, папа.

Толстяк, казалось, испытывал странное удовольствие от созданной им суматохи. Он улыбался, отчего его глаза совсем скрылись за множеством складок.

— Сначала Кьюдейн сказал, что я сам должен сделать это. Но,— с добродетельным видом заявил он,— это было бесчестное предложение. Посягнуть на собственную плоть и кровь! Я пригрозил обратиться в полицию... Тогда он засмеялся и сказал, что сам может этим заняться. «Вы серьезно, Майкл?» — спросил я. А он ответил: «Это мое дело. А вы держите язык за зубами, понятно?» Что я мог сделать? Ведь он мог убить меня...

— Когда эта беседа имела место? — осведомился Квин.

— В прошлом сентябре.

— С тех пор Кьюдейн возвращался к этой теме?,