Выбор для Анны

– Предупредить нужно, – успокаивающим тоном сказал Хэвишшем, – но все не так просто. Чтобы создать эффект присутствия, в том месте должно быть несколько подобных артефактов, например, «ухо» «глаз» «голос» и «рука», а доставить их в королевскую опочивальню, не так просто. Слуги сразу заметят лишнее.

– Как-то это слишком просто, – задумчиво сказала Анна, – для чего красть артефакты, если легко можно купить или изготовить подобные?

– Секрет утерян, – пожал плечами Вардэн, – эпоха завоеваний тяжело далась нашему королевству, но я, действительно, не вижу смысла во всем этом. Не понимаю только одного – как с этим всем связана наша семья?

– Должность твоего отца, племянник, – напомнила графиня, – должность канцлера предполагает доступ к информации, а это всегда было ценностью.

– Если убить хотели отца, для чего убивать женщин? – задал давно мучающий его вопрос Вардэн. – Да и потом, мои невесты… Какой вред могли нанести эти девушки?

– Женщины рожают наследников, – невесело улыбнулась графиня Марч, – возможно, убийца не достиг своей цели, потому и не давал тебе шанса обзавестись семьей.

– На месть восточных народов тоже не похоже, – отстраненно произнесла леди Анна, – дедушка рассказывал, что там принято вырезать весь род до последнего человека, весь и сразу, а лорд Дрэйм жив.

– Не могу сказать, что не рад этому! – скривился маркиз.

Обсуждение затянулось до полуночи. Выдвигались предположения, строились версии, герцог даже приказал принести писчие принадлежности, чтобы записать все возможные варианты использования похищенных артефактов. По итогам беседы было решено не тянуть с докладом его величеству. За дело обещала взяться леди Марч:

– Вы, племянники, – во дворце редкие гости, так что вам там делать нечего. Завтра же я заеду к ее величеству королеве-матери на чай и договорюсь об аудиенции для вас. – припечатала графиня и заторопилась домой.

Ее отправились сопровождать три дюжих лакея в придачу к ее собственным.

Проводив графиню, юные леди тотчас ушли к себе, пожелав мужчинам спокойной ночи.

Ринкота до спальни провожал камердинер. Маркиз так устал, что сил едва хватало на дерзкую усмешку. Вардэн уже убедился, что брата увели, выпил бокал вина, собрал бумаги и уже собирался было идти в свое крыло, когда внезапно заметил в холле леди Анну. Девушка была простоволоса, босиком и одета в одну лишь длинную непрозрачную рубашку. В руках юная ведьма держала клубок ниток, рядом на столе стояла свеча. Несколько неуверенных движений подсказали герцогу, что его невеста собирается что-то делать, но ей нужна для этого хотя бы одна свободная рука.

– Леди Анна, Вам помочь? – он неслышно выступил из задрапированного портьерами дверного проема.

Девушка покраснела:

– Я хочу защитить дом от пожара и злого колдовства, милорд. Мне нужно нести клубок и чертить знаки, но вот, чтобы держать свечу, рук уже не хватает… Я думала позвать кухарку, кажется, она смелая женщина.

– Да, мистрис Коуч очень решительна, – Вардэн припомнил внушительный половник и предложил, – но будет лучше, если слуги не будут ничего знать. Давайте, я сам подержу свечу, просто скажите мне, что нужно делать.

– Идите за моим левым плечом и ничему не удивляйтесь, – решилась девушка, – нам нужно обойти весь дом по движению солнца.

Отмотав кончик нити, Анна прикрепила его за крючок под вешалкой и двинулась вдоль стены, что-то напевая. У окон, дверей и ниш она чертила пальцем какие-то знаки, не обходя вниманием камины, печные трубы и вентиляционные отверстия. Все это время герцог неслышно двигался за ней, с удивлением понимая, как давно он не был в некоторых частях дома. Когда они добрались до запертого крыла, леди толкнулась в запертую дверь и покачала головой:

– Милорд, эту часть дома тоже надо защитить. Если там начнется пожар ничто не спасет нас от дыма.

Герцог нервно сглотнул, поставил свечу на пол у двери:

– Ключи у мистера Бригса, я сейчас вернусь!

Старый дворецкий уже готовился ко сну, но безо всякого удивления выдал лорду ключи, а потом, словно невзначай, сказал:

– Ваша матушка, милорд, умела защитить дом от напастей, к сожалению, с ее смертью чары истончились.

– Вот как? Я и не знал! – несколько растерялся Хэвишшем, в очередной раз убеждаясь, как много знают те, кого не принято замечать.

– Такие вещи мало кто обсуждает, милорд, – невозмутимо поклонился дворецкий, словно прочитал его мысли.

Герцог задумался: так вот почему неизвестные не сумели сжечь дом сразу после смерти прежнего герцога! Ему ведь докладывали, что в саду находили бутыли с горючим маслом и ветошь. Магия прежней хозяйки хранила его, а насекомых, съевших бумаги отца, наверное, просто принесли в кабинет, например, в тазу для уборки или в вязанке дров.

Осознав это, герцог поспешил вернуться к Анне.

Отперев дверь в заброшенное крыло Вардэн на мгновение замер, потом аккуратно потянул ее на себя. Самая старая часть здания давно пустовала. Почти пять лет прошло с того дня, как его обитатели уехали на бал, с которого не вернулись. Мужчина замер, борясь с тягостными воспоминаниями, а потом решительно шагнул вперед вслед за юной ведьмой.