Выбор для Анны

– Если сделать стеклянную крышу, здесь можно тренироваться круглый год, – зачарованно произнесла Анна, проводя рукой по красной кирпичной стене.

– Мы и так тренируемся тут круглый год, – насмешливо глянул на нее Вардэн, – стены защищают от ветра, а все остальное делает бой максимально настоящим.

– Понимаю, – девушка взяла в руки шпагу и начала делать разминку, – дедушка тоже тренировался на улице, в зал уходил только во время метели или грозы, да и то по настоянию мамы.

– Ваш дед был великим мастером, – признал Хэвишшем, скидывая камзол.

Анна отвернулась, блюдя приличия. Несмотря на вольности воспитания, она не привыкла смотреть на мужчин в одних рубашках и штанах для верховой езды. Вардэн взял со стола пару «меч-кинжал», сработанную из тяжелого мореного дуба и тоже начал разминку.

Девушка выполняла стойки, финты и пассы, но при этом краем глаза наблюдала за лордом. Он работал с оружием по-мужски, рассчитывая на длину рук, силу плеч, добавляя ударам силы с помощью инерции массы. Такая техника движений Анне не подходила. Для нее барон Бра давно разработал собственный стиль: легкое подпрыгивание на месте, скупые движения, не напрягающие тонкое запястье, а потом внезапный разворот, и – стремительный укол!

– Ты ниже ростом, гибче, а, значит, быстрее – и это твои преимущества! – уверял внучку старый фехтовальщик. – Маленькая горошина закатится туда, куда не проберется громила, и укусить горошина тоже может… Если в нее вставить иголку. – тут темные глаза барона окружались сетью мелких морщинок от смеха.

Именно горошиной с иглой боярышника деревенский мальчишка однажды плюнул в Анну, когда она выходила из церкви. Острый шип увяз в плотной ткани, не причинив вреда, но, испугавшись, девочка едва не свалилась с лестницы. Удержав равновесие, она забыла о своей важности и первом длинном платьице. Вилланы потом долго вспоминали, как маленькая леди, подобрав юбки, бегала за парнишкой с первой попавшейся хворостиной, требуя остановиться и принять вызов на дуэль!

Размявшись, Анна пошла «поработать» с манекенами. Дело было привычным, хоть и скучноватым, но вскоре она увлеклась, решительно и резко нанося удары по ключевым точкам, и оттого не сразу заметила, что герцог уже некоторое время стоит и смотрит на нее.

– Ваша светлость? – убрав выбившуюся из прически прядь, спросила девушка.

– Не хотите размяться со мной, пока лорд Дрэйм спит? Мне тяжело работать только с тенью.

– Боюсь одного удара Вашего меча хватит, чтобы отправить меня на тот свет, – покачала головой девушка, останавливаясь.

– Возьмем рапиры? Здесь есть учебные с защищенным кончиком. – предложил герцог.

– Три укола? – уточнила условия поединка Анна.

– Согласен! – Вардэн улыбнулся, солнечный луч упал на его лицо, словно подсвечивая такую редкую улыбку.

Девушка ощутила вдруг, как у неё сжалось сердце.

– Ан гард! – не давая себе времени на размышления, Анна встала в позицию, вспомнила деда и позволила рапире порхать в своих руках.

– Легче, легче! – сквозь звон железа ей слышался голос барона Бра, – не стоит так напирать, Горошина, уступи, поддайся, замани, а теперь бей!

Выпад неожиданно закончился не провалом в пустоту, а упором в жесткий нагрудник герцога.

– Укол! – констатировал он. – Знаете, если бы не защита, Вы бы проткнули меня насквозь, прямо в сердце!

Девушка выпрямилась, чуть пожала плечами, мол, с кем не бывает, и вернулась на позицию:

– Ан гард!

На этот раз она старалась не давать сознанию рассеиваться, не позволяя соскользнуть в «боевой режим», поэтому ее первые выпады были безуспешны. Вардэн начал подтрунивать над нею, намереваясь разозлить, чтобы заставить делать ошибки. Разозлил, только девушка была научена обращать гнев в холод и уже с холодной головой внезапно атаковала из совершенно невозможного положения. Шаг, второй, поднырнуть под его оружие и… укол в печень! Мужчина присвистнул, останавливаясь:

– Вы способны удивить, прекрасная леди!

Вот это было сложнее. Не поддаваться похвалам, лести, не расслабляться от восхищенных взглядов. Помнится, дед лечил гордыню и самолюбование шлепком по мягкому месту, причем шлепал своей шпагой, что было вдвойне обиднее. Позже, мама научила девочку реагировать на похвалы иначе, так что Анна решила использовать старый мамин совет. Она безмятежно улыбнулась, взмахнула ресницами и выдохнула восторженное:

– Ваша светлость! – словно была глупенькой дебютанткой на первом балу.

Хэвишшем удивленно нахмурился, а девушка тут же отступила, подняла руку:

– Ан гард!

Третья схватка была самой длинной и сложной. Герцог учел свои ошибки, он просто не подпускал Анну ближе, пользуясь длинной рук и высоким ростом. Девушка уже запыхалась и почти отчаялась, когда в голову пришла одна шутка, которую она однажды проделала с дедом. Барон Бра был невысок ростом для мужчины, но десятилетней девочке казался великаном. Шаг вперед, назад, разворот и… проскользнув под рукой мужчины отражающей атаку, девушка оказалась за его спиной. Но рапира – не кинжал, ее к горлу не приставишь, поэтому она просто подпрыгнула, обхватила его шею руками, вцепилась покрепче и шепнула в ухо: