Выбор для Анны

Анну трясло от усталости и нервного напряжения. Она уже тысячу раз пожалела, что поддалась эмоциям и ушла из особняка, никого не предупредив. С другой стороны, то, что ей удалось узнать, могло помочь лордам найти причины гибели их семьи. Правда, оставалось еще несколько моментов – украшения с Южных островов, наводнившие столицу, похищенные старинные артефакты и вероятная попытка свержения с трона королевской фамилии. Было совершенно не понятно, как все эти события связаны с этим несчастным мужчиной?

Мрачная внешность и манеры безумного мстителя оставались безупречными. Он вежливо проводил пленницу к покосившемуся невысокому крыльцу. Просторный пустой холл гулким эхом повторял звук шагов, потолок терялся в полумраке, окна были скрыты портьерами, по углам шептались метались тени и свисала паутина, сам воздух в помещении казался промозглым и одновременно пыльным.

Анна ужаснулась, представив, что ей придется провести в этом доме какое-то время. Собственный плащ в один момент показался слишком тонким, а ноги в ботинках заныли, словно их уже пощипывал холод. Но Цереш, не останавливаясь, тянул пленницу дальше, в глубину дома. Под широкой лестницей обнаружилась дверь, ведущая в уютный протопленный кабинет без единого окна. Здесь было тепло, чисто, стояла вся необходимая мебель, а у камина на маленьком столике был сервирован ужин.

Только очутившись в тепле, девушка осознала, как продрогла и проголодалась. Лорд Влад вежливо помог ей снять плащ и показал ширму, за которой можно было вымыть руки:

– Здесь мало теплых комнат, миледи, поэтому приглашаю Вас разделить трапезу со мной в этом помещении. Надеюсь на Ваше благоразумие, – добавил он многозначительно.

Анна, не возражая, быстро умылась и присоединилась к хозяину дома за ужином. Блюда были необычные: морская рыба, запеченная в каких-то толстых зеленых листьях, густой суп из креветок, крабов, мидий и прочей морской мелочи, закуска из маринованных водорослей, а на десерт – политые сиропом экзотические фрукты. Половину ингредиентов необычного ужина девушка не видела даже в доме герцога. Доставка свежих морепродуктов и фруктов в магических пузырях стоила очень дорого.

За столом Цереш вёл светскую беседу, был вежлив и расслаблен. Объяснял, что листья-панировку есть не нужно, рекомендовал попробовать крохотных осьминогов, плавающих в супе, рассказывал, как тот или иной фрукт называют туземцы с Островов, подливал вина… В какой-то момент девушка искренне рассмеялась над его шуткой и тут же прервала себя, испуганно встретившись с тёмными глазами похитителя.

– Не пугайтесь, леди Анна, – чуть скривился лорд Влад, – я, отнюдь, не чудовище и никого не убивал. Хотя, попадись мне Клеймор без своей вечной свиты…

Взглянув на свои руки, мужчина отложил приборы и взялся за бокал.

– Вы устали, я сейчас распоряжусь, чтобы Вам постелили. Бежать не пытайтесь, ночью Смог выпускает собак.

– Смог? – девушке показалось, что она ослышалась.

– Мой слуга. Я привез его с Островов. Темная кожа так поразила местных, что его имя заменили прозвищем, – пожал плечами лорд и позвонил в колокольчик.

Тотчас открылась другая дверь, и в комнату вошел закутанный до подбородка человек. Анна решила было, что перед ней подросток, но седые кудри и темная морщинистая кожа говорили о другом.

– Смог, устрой леди в спальне, – распорядился Цереш, и прибавил несколько слов, на журчащем иноземном языке.

Слуга поклонился и вышел, а мужчина, глядя в огонь, замолчал. Казалось, он видит в тлеющем пламени что-то хорошее, и не слишком желает возвращаться в беспросветно-печальное настоящее. Анна молча пригубила вино, опасаясь нечаянным словом разгневать похитителя.

В тишине прошло несколько минут, потом лорд бросил на Анну нечитаемый непроницаемый взгляд и вдруг заговорил словно не с ней, а с камином:

– В Академии было трудно. В первый год трудно всем. Приходится привыкать к дисциплине, учить строение кораблей и орудий, торговые маршруты и традиции колоний. Мне было легко в первый год, я все это уже знал, часто помогая отцу в порту. Может, поэтому со мной мало кто дружил. Когда я вернулся после похищения Бринн, Клеймор обрушил на мой курс проверки. Преподавателям дали указание, кого нужно завалить на экзамене. Декану и ректору сулили невиданные взносы на развитие Академии, если меня отчислят. Несколько раз на практических занятиях случались разные происшествия, в результате которых я мог погибнуть, – Цереш странно усмехнулся и отхлебнул вина. – Я выжил. – внезапно жестко произнёс он, – и не позволю снова испортить мне жизнь!

Анна замерла, боясь пошевельнутся. Мужчина разговаривал с ней отстраненно. Наверное, он никогда не проговаривал свои беды – вот так, перед совершенно посторонним человеком. Родители сами горевали о потерянной приемной дочери, сокурсники по Академии были слишком молоды и заняты собой. Вероятно, во всем мире не нашлось человека способного просто выслушать его. Принять ту боль, что этот мужчина носит в себе столько лет…