Выстрел мимо цели

Глаза сканируют комнату, дожидаясь подходящего момента. Он знает, что молчание, его красивая форма и выразительные карие глаза не могут не вызывать предвкушения. Наконец он начинает читать.

– «Труп был изуродован до неузнаваемости…»

Он слышит несколько шокированных вздохов и видит, как женщина в первом ряду, одетая в твидовый жакет с жемчугами, нетерпеливо склоняется вперед.

– «Черно-красная кровь растеклась вокруг тела. Конечности оказались вывернутыми под гротескными углами, подобно свастике смерти. Главный констебль Кэтрин Говард никогда не теряла головы, даже если все вокруг…»

Рука взмывает вверх. Обычно на чтениях такого не происходит. Эндрю Эвертон решает ответить на вопрос, даже несмотря на то что это ломает повествование. Он указывает на спрашивающую, женщину лет девяноста.

– Простите, любезный, вы сказали, Кэтрин Говард? Как королева? Жена Генриха VIII?

– Да, – подтверждает Эндрю Эвертон. – Э-э-э, пожалуй, да.

– Это то же самое имя? – спрашивает мужчина, сидящий в дальнем конце комнаты. – Или тот же самый человек?

– Просто такое же имя, – замечает Эндрю Эвертон. – Действие книги происходит в 2019 году.

По мере обсуждения вопроса нарастает ропот. Кажется, стихийно появляется народный представитель. Это женщина в твидовом жакете в первом ряду.

– Два момента, – говорит она. – Кстати, меня зовут Элизабет. Во-первых, имя Кэтрин Говард сбивает с толку.

По залу прокатывается гул одобрения.

– Ну, я… – начинает Эндрю Эвертон.

– Нет, сбивает. А во-вторых, – продолжает Элизабет, – подозреваю, что серия книг, в которых детективом стала бы настоящая Кэтрин Говард, вполне могла бы выбиться в бестселлеры. Ваши книги – бестселлеры, главный констебль?

– В своей категории – да, – отвечает Эндрю Эвертон.

– «Гугл» не согласился бы с вами, – говорит Элизабет. – Но продолжайте же, нам очень нравится.

– Вы уверены? – осторожно спрашивает Эндрю Эвертон, и зрители горячо дают понять, что это действительно так.

– Просто мы любим перебивать, – замечает тот самый человек, с которым захотел встретиться Эндрю Эвертон. Его зовут Ибрагим Ариф. Эндрю сразу узнал его в видеорепортаже в «Вечернем Юго-Востоке». – Это свойственно нашей природе. Прошу вас, вернитесь к распростертому трупу.

– Спасибо…

– Хотя… – перебивает Ибрагим. Ему в голову явно приходит свежая мысль. – Когда вы говорите, что она не теряет головы, это намек на обезглавливание настоящей Кэтрин Говард?

– Нет, – отвечает Эндрю Эвертон. – На самом деле я не… Нет!

– А я подумал, это такой литературный прием, – говорит Ибрагим. – Ну, знаете, как это бывает?

– «Она…»

– Я что, тут единственный, кто в первый раз слышит о Кэтрин Говард? – недовольно спрашивает мужчина в футболке «Вест Хэма».

– Да, Рон, – отвечает Элизабет. – Теперь позволим главному констеблю продолжить.

– «Она берет…»

– А потом будет автограф-сессия? – спрашивает маленькая седовласая женщина, сидящая рядом с Элизабет. – «Женщина с рыбой» раздавала автографы, не так ли?

Зал соглашается с тем, что «женщина с рыбой» действительно раздавала автографы.

– Боюсь, мои книги – электронные, и потому их невозможно подписать, если только вы не хотите, чтобы я безнадежно испортил вашу электронную читалку, – говорит Эндрю Эвертон, ожидая реакции.

Это шутка, которую он до совершенства отточил в гостевых залах нескольких пабов и книжных магазинов Кента за последние несколько лет. Спустя секунду приходит осознание, что здесь над ней никто не смеется.

– Но после чтений я раздам всем QR-код, чтобы вы могли купить любую из моих книг со значительной скидкой!

Поднимается сразу несколько рук. Ибрагим поворачивается лицом к слушателям.

– QR-код – это «быстрый ответ», который может быть считан компьютером для связи вас с определенным адресом в интернете. Типа матричного штрихкода.

Большинство поднятых рук опускается, но три-четыре остаются. Ибрагим поворачивается обратно к Эндрю Эвертону.

– Оставшиеся вопросы будут о конкретном размере скидки.

– Пятьдесят процентов, – отвечает Эндрю Эвертон, и остальные руки опускаются.

– Продолжайте, пожалуйста, – просит Элизабет. – Мы вас задерживаем.

– Вовсе нет, – отвечает Эндрю Эвертон.

Он найдет способ поговорить с Ибрагимом Арифом после чтений. Просто вовлечет его в разговор. Установит взаимопонимание и спросит о том, что должен выяснить. Ариф здесь, и это главное. Эндрю вновь заглядывает в свои записи.

– Мне начать с самого начала?

– Не стоит, голубчик, – отвечает Элизабет. – Изуродованный труп, Кэтрин Говард сохранила голову. Думаю, мы все уже в курсе.

Эндрю Эвертон кивает.

– «Она окинула взглядом раскинувшуюся перед ней картину. От внимания Говард не ускользнуло, что даже опытные офицеры смертельно побледнели…»