Выживший во тьме

– Ну, вот и все, щеня… Больше туда – ни ногой! И это – навсегда! Вот теперь понимаю, почему до сих пор мы не встречали этих тварей в нашем городе. Этот страж переправы никого не пропустит. Ни туда, ни сюда. И как только он не заметил нас? Видимо, эта образина не первый раз тут добычу караулит. А нам просто повезло… Похоже, крысы знали, что их может здесь ожидать, потому и медлили. Хорошо, что этот крокодил вроде только водоплавающий… Выползи он на берег – нам с тобой точно… конец.

Мы шли домой, нервно оглядываясь на каждый шорох. Я силился представить, какой зверь мог послужить прообразом этого существа, словно вышедшего из мифов и легенд седой древности… Ну свинорыл, ну крысы – даже это было непонятно, но их я мог объяснить какой-то невозможной мутацией. Но – змей? Таких размеров… И сколько еще предстоит встретить нам вот таких существ – возникших словно ниоткуда, способных расправиться с нами одним ударом хвоста? Я представил себе силу и зубы монстра, покачал головой – настоящий дракон!

Шкуры крыс, которые я тащил, провоняли настолько, что от их запаха кружилась голова. Да и мы тоже пропитались этой зловонной водой… Я мечтал о бочке, в которой смогу выкупаться после всех передряг. Словно в ответ желаниям, собравшиеся наверху тучи выдали что-то вроде пристрелочного дождичка. Потом, собравшись с силами, стали падать капли посерьезнее – и наконец настоящий ливень заставил искать убежище, так как идти под сплошной стеной воды стало уже нельзя.

– Ты посмотри, какая встреча! Город нас отмывает, Черный!

Я криво усмехнулся, а щенок устало вильнул хвостом. Дождь хлестал с таким ожесточением, что капли, попадавшие на голую кожу, причиняли настоящую боль. После таких ударов оставались красноватые следы, и приходилось вжиматься под навес, стараясь не выставлять наружу ни рук, ни ног. Я смотрел на потоки воды и представлял, что было бы, затопи она город… Сколько ее ни лилось – она вся уходила под землю и, возможно, в провал на севере. Я уже давно там не был.

Это путешествие изменило многое, если не все, в нашей судьбе. Я окончательно убедился, что жизнь, которую так искал, существует. Но вовсе не та, прежняя. Она стала иной: суровой и безжалостной, дикой и чуждой миру, к которому привык. Если хочу выжить – должен научиться убивать. И кажется, получалось неплохо… Но этого мало, если хочу жить! Жить как человек – с себе подобными, общаясь не только с маленьким четвероногим другом. А раз так – я все равно не брошу своих поисков, с какими бы трудностями и опасностями это ни было сопряжено.

А дождь хлестал, заливая руины и землю, и все мои мысли были такими же тяжелыми и холодными, как эти нескончаемые капли…

Глава 10. Видение

– Брюхо ненасытное! Проглот!

Щенок улепетывал от брошенного полена, а я, в сердцах наблюдая разгром, учиненный моим приятелем, искал, чем бы еще запустить в неугомонного пса. Щенок решил удовлетворить свое любопытство и разгрыз несколько мешков с крупой – повсюду взвилось густое мучное облако.

– Твою мать… Ну, появись только – вместо мишени на столбе повешу! Удумал, зараза! Тебе что, ковров мало? Хоть обгрызись, слова не скажу! Нет, продукты подавай! Чтоб тебя, обжора лохматый…

Выразив свое негодование, я принялся искать веник. Тот стоял возле очага – щенок, уже знакомый с суровым характером этого предмета, предпочитал обходить метлу стороной.

– Ладно… Вернешься.

Я погрозил в сторону выхода и направился в дальний угол – наводить порядок. Не то чтобы он много попортил, но сама выходка всегда послушного пса оставила неприятный осадок. Растет, характер формируется… Упущу – сядет на шею. А как воспитывать? Меня никто не учил, как обращаться с собаками. Тем более – большими. А то, что Черный вырастет могучим псом, не подвергалось сомнению.

…Ночь по возвращении из нашей неудачной разведки запомнилась кошмаром. Я весь извертелся, пока заснул. Да и щенок всю ночь повизгивал, переживая, видимо, наше столкновение с выросшими до неузнаваемости крысами. Но мне больше грезился змей… Ящер с мордой крокодила. Он захватывал меня в свою пасть, мерзко шипя и облизывая раздвоенным языком, – и я просыпался, весь покрытый холодным потом. Пил пару глотков коньяка, что раньше не входило в привычку, снова ложился – и опять омерзительная гребнистая спина появлялась из мути речной воды…

Встал разбитый, словно провел эту ночь не в постели, а таская ящики со склада. Собственно, это ощущение и заставило посмотреть в сторону настила, где хранились припасы. Там уже вовсю орудовал щенок – и я широко раскрыл глаза, увидав картину разорения…

– Корми тебя, корми… Когда уж сам научишься? Раз в степи есть эти… свинорылы – может, пора и кому другому нарисоваться? Зайцам, например. Вроде охотились на них в областных лесах… Да, если только эти зайчики сами в охотников не превратились.