Выживший во тьме

Пока щенок носился по округе, я тщательно осматривал землю и изуродованные останки. Возможно, следовало их похоронить… Но я с сомнением отбросил эту мысль. Не то что очерствевшая душа стала совсем уж равнодушной – просто я не мог терять драгоценное время. Копать спрессовавшуюся землю все равно нечем… Но и бросить их так не позволяла совесть. Я приволок несколько деревьев, обрубил ветви и сложил из всего что-то вроде постамента. Превозмогая себя, сложил все, что осталось от людей, на кучу и отошел…

Костер долго не разгорался. Деревья отсырели, а искать среди руин сухие дрова я не хотел. Лишь через час огонь усилился настолько, что смог заняться ярким пламенем, после чего жар заставил меня отойти на безопасное расстояние. Запах горелой плоти еще более отодвинул меня от костра, я поскользнулся и присел. Пытаясь подняться, уперся рукой в какой-то кирпич, сдвинул его с места, случайно бросил взгляд – и обомлел… Четкий отпечаток громадной лапы, ничуть не меньше отпечатков самих крыс, увиденных мною на берегу реки, – но вовсе не похожий на них! Здесь лапа, не уступая по размерам, намного превосходила прежние по длине когтей. Если это крыса – то куда более огромная, чем те, с которыми я встречался на той стороне реки!

Весь превратившись во внимание, я стал искать другие следы. Мне повезло: видимо, недавняя оттепель, во время которой и произошла эта трагедия, позволила запечатлеть всех участников события. Походив вдоль ручья, я нашел еще несколько таких же отпечатков. Они не пересекались с крысиными, но следовали за ними поодаль – словно неведомый зверь следил за серыми хищницами. Похоже, природа решила преподнести мне еще один сюрприз…

Следы уводили все дальше вдоль ручья. Нужно решать – идти по ним или вернуться и позвать потерявшегося с глаз щенка. С ним отыскать это существо будет проще… но стоит ли оно того? Что, если зверь, крадущийся – а я в этом больше не сомневался! – за крысами, настолько опасен, что вовсе не следует с ним встречаться? И не потому ли они убрались от места столкновения, что сами боялись попасться в зубы?

Нам пока везло – до сих пор ни единой слезинки с нависших сверху темных облаков, под ногами не трясет, как в прошлый раз, и не дует, как тогда, когда нас едва не занесло песком во время охоты на свинорыла. Пес вел не спеша, но уже почти не отбегал по своим делам в стороны. Время от времени он останавливался, нюхал воздух – и вновь устремлялся вперед. Мы прошли так до вечера. Судя по появившийся впереди темной полосе, я понял, что мы вновь приближаемся к оврагу. Эта треклятая расщелина тянулась от берегов далекой реки и пропадала в желтой пустыне, которую я пока еще не рискнул перейти. За оврагом, примерно в паре десятков километров, возвышались скалы – столь же длинные, сколь и непреодолимые… Их еще не было видно – что не удивительно, учитывая, насколько вообще сократилось расстояние, доступное глазу.

Ветер дул прямо в лицо, всячески затрудняя движение. Он нес песок и жар. Это означало, что мы значительно отклонились к югу, точнее – юго-востоку. Крысы, сбежавшие от схватки во время землетрясения, могли направиться обратно к болоту. Я рассчитывал, что стая не будет рисковать, пытаясь перепрыгнуть возникший ров. Если трупоеды вновь голодны, то, возможно, выйдут из оврага – сколько я помнил, мелкие зверьки там не попадались. Значит, нам еще несколько дней придется следовать за ними по степи. Здесь порядком хватает всяких подъемов и ложбинок – следовательно, мы из преследователей вполне можем стать добычей. Восемь или семь монстров мне не казались слишком опасной угрозой, но на равнине врага надо увидеть раньше, чем он увидит тебя… Впрочем, со мной щенок – если что, почует гадов раньше, чем они нападут! И вообще, это я собираюсь на них охотиться!

Откуда взялась такая уверенность – пожалуй, я и сам не мог себе ответить. Но меня невозможно стало узнать… Больше я нисколько не походил на себя прежнего, знавшего только постылую работу, ожидание зарплаты и считавшего дни от начала до конца смены. Катаклизм изменил всю мою суть. И сейчас, быстро и уверенно, к намеченной цели шел совсем иной человек. Да и человек ли? Полностью сохранив внешний облик, я тем не менее приобрел такие черты, о которых в прошлом даже не догадывался. И одной из них стало желание убивать!

За прошедшие дни крысы могли уйти далеко. Разведчики ли это от основной стаи – или они случайно попали в мою часть города? И не ошибался ли я, до сих пор считая, что их здесь вообще нет? На чем основывалась моя уверенность? То, что твари не появлялись раньше, еще ничего не значило. Крысы могли преспокойно существовать в любой части города, где я проходил. Разве заметишь того, кто не хочет показываться на глаза? Да еще с такой видимостью…