Выживший во тьме

Теперь я гораздо более пристально вглядывался в окружающую нас степь. Желтые стекловидные земли остались на западе. Так далеко в эту сторону я никогда не забредал. И с удивлением наблюдал, что жизнь в этой местности есть – и куда более разнообразная, чем мне казалось ранее. С высоты холма я мог разглядеть множество норок, подле которых сновали шустрые зверьки.

– Если это суслики, то твоим собратьям голодать не приходится. – Я погладил щенка. – Далековато, конечно, но зато обильно. И опять вопрос – рановато, не лето. Хотя трава уже выросла… В городе с этим похуже. Здесь явно теплее. Но и суслики… Или у меня уже от страха глаза велики, или они под стать крысам. Тогда и кошке здесь самое то. Лишь бы следом не увязалась. Камней не видно – спрятаться не получится. А нам еще возвращаться… – Я и в мыслях не допускал какой-либо иной вариант, кроме расправы над теми, за кем так долго и далеко шел.

– Ладно. Идем. Что-то мне говорит, что уже скоро.

Мы спустились с сопки, устремившись к видневшимся скалам прямо через городок подземных жителей. Щенок облаивал каждую нору, и я подумал, что, несмотря на величину, суслики или сурки – кто их разберет теперь? – нам опасности не представляют.

Сбежавшие от расправы крысы могли быть только там – у самого края. И я, понуждая щенка отыскивать след, вновь наливался гневом… Откуда бы они ни пришли – назад уже не вернутся.

Через пару часов мы так приблизились к скалам, что я явственно различал их стены, покрытые влагой. А еще через час убедился, что они, как бы там ни было, заканчиваются, продолжаясь в озере еще на сотню шагов.

– Ну, вот и пришли. – Я остановился. – А теперь тихо, щеня. Эти твари где-то рядом… И не рычи – нам надо подойти без шума. Все ж не одна и не две. Семь. А это, на открытой местности, многовато.

Черный, бесстрашно устремившийся к ложбине, внезапно остановился. Он поднял лобастую голову, понюхал воздух и зло заворчал. Увидев это, я прибавил шаг.

– Где? – на большее слов уже не осталось. Я давно взмок и едва переводил дух.

Пес неотрывно смотрел на груду камней у самого подножья высившихся скал. Со степи их не было заметно, но на самом деле валунов возле «стены» валялось предостаточно. Для этой местности подобное украшение являлось чем-то чужеродным, но я понимал: во время Катаклизма подвижки земной коры могли выбросить наружу и не такое. Достаточно лишь посмотреть на саму стену… Я мог поклясться, что ничего подобного до Катаклизма в этом крае не наблюдалось.

Разглядывая валуны, я прикидывал, где спряталась стая. Крысы вполне могли затаиться среди такого нагромождения – размеры валунов позволяли это сделать даже гораздо более крупным животным. Углубляться в россыпи не хотелось – враг получит преимущество, да и на открытой местности отстреливать их из лука гораздо сподручнее. В том, что крысы там, я не сомневался. Черный показывал это всем своим видом, еле удерживаемый мной от того, чтобы не броситься туда, в схватку.

– Стоять…

Я вытащил несколько стрел, воткнул их рядом в землю: так действительно намного удобней, чем выхватывать их из колчана. Черный рвался в камни, и я едва сдерживал его порыв:

– Погоди… Там нас порвут как кутят, и гавкнуть не успеешь. Надо выманить тварей… Но как? Просто так они не выйдут…

Я спешно посмотрел вокруг. Совсем рядом обнаружилось несколько высохших кустов – как раз что надо! Я быстро обрубил все ветви, не оставляя без внимания валуны: крысы могли и выскочить.

– А теперь попробуем старый метод! Как с тем, из норы… Дым они все не любят!

Я спутал все ветви в подобие шара, потом, торопливо чиркая спичками, поджег середину.

– Далековато… А близко подходить опасно. Рискнем!

Я подошел к валунам поближе. До камней оставалось не более десяти шагов. Достаточно, чтобы забросить охапку внутрь. Если крысы там – хоть одной, но достанется!

Огненный шар взметнулся вверх и упал как раз туда, куда я хотел: за гребень самого большого валуна. И почти сразу раздался визг! Второй шар полетел за первым. Потом следующий – и на этом ветки кончились.

– Не действует?

Визг не прекращался – видимо, кое-кому из серо-бурых тварей досталось по полной. Но крысы упорно не желали выходить из-за укрытия. Неужели боятся? Нас всего двое, и лишь один из нас – человек. Второй – маленький, хоть и бесстрашный щенок… Напали ведь они на безоружных возле болота? А тех было явно больше….

– Сволочи… Видать, крепко их кошка напугала. А вот теперь… Давай. Туда!

Я рассчитывал, что щенок послушается и вернется назад по первому же окрику. Если он увяжется в драку среди камней – я потеряю своего друга. Иного способа выманить этих тварей не существовало, хотя этот оставлял желать лучшего…

Черный подобрался и метнулся вперед. Через несколько секунд я услышал глухое рычание, потом лай и жуткий визг-скрежет. Неимоверным усилием я заставил себя остаться на месте – пойти за щенком значило погибнуть вместе! Там, среди камней, они просто сомнут нас своим числом. Пора!

– Назад! Ко мне! Назад, Черный! Назад, чтоб тебя!