Выживший во тьме

Перед сбившейся стаей возник самый страшный их враг и кошмар прошлого – кошка! И, едва я посмотрел в ее сторону – страх чуть было не сковал меня самого. То, что било хвостом по земле и открывало чудовищную пасть, вряд ли походило на прежних любимцев домашних хозяек. Крупнее любой из крыс втрое, если не вчетверо, с саблевидными клыками и лютой яростью в сузившихся зрачках, она была способна уничтожить любого противника, включая и меня самого. Теперь стало ясно, почему щенок так порывался увести нас от места сражения – он почуял приближение существа гораздо более опасного, чем уже известные нам твари. Я замер на камнях, не зная, с какой стороны ожидать нападения. Крысы были ближе, гигантская кошка – сильнее! А сама виновница переполоха, выбирая объект для нападения, не торопилась. Стая, вопреки моим ожиданиям, не разбегалась – что тоже не было свойственно прежним крысам. Напротив, все трупоеды прижались друг другу, образовав что-то вроде непреодолимой стены из приподнятых морд с выставленными вперед резцами. Кошка, или что там это было, угрожающе рычала… Она, не делая попытки к нападению, тем не менее не собиралась уходить, подбираясь к стае все ближе и ближе. Я вдруг понял: вот он, тот самый зверь из ночного кошмара! Но сегодня он мне не враг. Может, в будущем, когда придется столкнуться лицом к лицу, в иной обстановке – но не сейчас! Ее исконная добыча – крысы. И не следует ей в этом мешать, напротив: моя стрела, пущенная в сгрудившихся тварей, вполне может помочь разорвать стену этих клыков!

Я приподнял лук… Визг раненой крысы взорвал временное затишье. Она забилась на земле – я перебил крысе позвоночник! Все трупоеды разом бросились в стороны, даже не помышляя о сопротивлении. А жуткое создание, только внешне напоминавшее прежних домашних любимцев, громадным прыжком приземлилось прямо в гущу разбегавшихся людоедов, с ходу раздавая страшные удары. Через пару мгновений все было кончено. На поле боя осталось четыре поверженных трупа – остальные успели ускользнуть. Не обращая на нас никакого внимания, «кошка», подхватив добычу пастью, медленно и с сознанием собственной мощи утаскивала одну из крыс в кусты…

Я проводил ее взглядом и тихо сказал щенку:

– Прости, родной… Я опять оплошал. Моя «чуйка» не сработала. А ты все делал правильно. Эта… Нас пока не тронула, но это – пока. Кто там их знает, оборотней… Крысы тоже людей не ели. По крайней мере, это было только в сказках да страшилках разных. А сейчас… Все с ног на голову перевернулось. И как бы нам с тобой не оказаться на одной дорожке с этим чудовищем… Размером, наверное, с пантеру, не меньше!

Я осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, спустился с валунов.

– Иди сюда…

Поставив щенка рядом, я подошел к месту сражения. На песке отчетливо виднелись отпечатки следов кошки. Я сравнил их с крысиными – разница, к моему удивлению, оказалась небольшой. У кошки след был лишь ненамного крупнее.

– Вот так! Правду говорят – у страха глаза велики… Не увидь собственными глазами – мог бы решить, что не такой уж этот лев здоровый. А ночью на стоянке казалось – чуть ли не с меня ростом!

Еще раз с опаской посмотрев в сторону кустарника, где исчезла «пантера», я вырвал стрелу из подранка. Слишком долго приходилось возиться с ними, чтобы вот так запросто бросать где попало. Тем более что стрела осталась целой. Будь это настоящий наконечник лепесткового типа, мои попытки вряд ли могли иметь успех. Но гвозди вытаскивались куда легче…

– Пошли потихоньку…

Несмотря на угрозу от присутствия гигантской кошки, я все-таки решил довести преследование до конца. Пусть события и развивались молниеносно, но я успел отметить все до мельчайших деталей, в том числе – сосчитать людоедов. От стаи осталось еще семь особей, вместе с вожаком. И каждому из людоедов я хотел пробить сердце ножом, памятуя о жуткой гибели неосторожных скитальцев. Другое дело, что теперь приходилось быть внимательней вдвойне…

– Ну, вот и дождался. – Я размышлял вслух, привыкнув говорить со щенком, словно с настоящим собеседником. – Раз есть крысы, ставшие монстрами, то появление кошки более чем закономерно. Даже странно, почему это не случилось раньше… Но вот как относиться к этому? Ее размерчики впечатляют… И прокормить такую мурлыку не просто. Ей и крыса – дней на пять по максимуму. А после кого она есть станет? Плюс собаки, чью нору ты так любезно отыскал возле болота. Они-то чем питаются? А ведь какой другой живности здесь не так чтоб очень… Или я хреновый охотник, не замечающий очевидного, или им нужно очень далеко бегать в поисках добычи. Мда…

Оставив кустарники позади, мы выбрались на естественное возвышение в виде сопки. С нее очень хорошо просматривались и берег озера, и далекий горизонт. Я ясно видел, что кромка воды продолжается еще дальше, на юго-восток, сливаясь с уже близкими вершинами скал. Предположение о «китайской» стене оправдалось: скалы, в которые я постоянно упирался на юге, тянулись вдоль всей степи и сейчас должны были упереться в образовавшееся озеро. Или озеро – в них…