Выживший во тьме

Потихоньку приходило уныние. Я почти не покидал подвала, ограничиваясь редкими вылазками. Зачем? Все попытки найти живых людей закончились провалом – просто Их нет здесь. Теперь я знал точно. Вполне вероятно, что они есть – там! Люди выжили. Я – не один. Вернее – я не один на этой земле. Они есть. Но неизвестно, где это –

Там. И неизвестно – сколько. Но – есть! И рано или поздно мы встретимся. Только лучше бы рано…

У меня имелось четыре варианта. Слишком много – можно остановиться на ошибочном… Просто сидеть на месте и ждать, пока люди сами меня найдут. Вариант самый спокойный и безопасный – и самый неприемлемый. Такое ожидание могло затянуться на годы… Три других – продолжать походы. Но куда? Да, возможно, что пришельцы, нашедшие свою гибель в южных степях, где земля поменяла свой природный цвет на нечто желтое, словно под ногами – пески пустыни, шли откуда-то со стороны болота-озера. Только где они нашли проход? Я добрался до самой дальней оконечности – и уперся в воду. Та плескалась возле подножия этих невероятных скал, преодолеть которые нет никакой возможности. Если только они не приплыли на каком-либо плавучем средстве, то и предполагать их появление оттуда несколько утопично. А ведь ничего похожего на лодку я не обнаружил. Могли они ее сжечь, обогреваясь морозными ночами от ледяного ветра? Вряд ли… Надо быть полным глупцом, чтобы отрезать себе путь к возвращению. Или там, откуда они приплыли, настолько худо, что им действительно проще сжечь все «мосты»?

Но почему именно со стороны озера? С той же долей вероятности они могли идти со стороны реки. Или даже из самого города! Нет… Из города – точно нет. Но если с реки – то почему прошли мимо города? Мои скитания позволяли утверждать: в степях южнее развалин мегаполиса жить невозможно. Может быть, немного позже – но не сейчас. Там пока еще нечего есть. И негде укрыться от непогоды. От руин и вплоть до самых каменных скал пространство слишком пустынно и почти лишено растительности. Возле самой реки? Я дошел только до пристани – и никаких следов присутствия человека. Если не считать того, что волокла собака… Но Он мог прийти и из той части города, где хозяевами являлись крысы. Правда, русло тянулось еще далеко на юго-запад, и про ту местность я не мог ничего утверждать.

Если пойду четко вдоль берега озера – вновь упрусь во владения собак. Конечно, можно еще раз попробовать их обойти… Увидев желтый песок, я вспомнил свои скитания в самые первые дни. Да, я уже бывал там… Как смог выбраться и вернуться в город – не знаю. Я помнил только выжженную пустыню, хруст под ногами и бесконечные шаги. Наверное, только инстинкты вывели меня обратно в разрушенный край, на место гибели миллионов… Нет, люди, убитые крысами, не могли здесь жить. Только случайность привела их сюда.

Но почему они не направились сразу вдоль берега? Мне казалось, что это разумнее всего: именно возле воды легче найти и пропитание, и хворост для костра. Правда, там жили собаки… Выбери пришельцы подобный вариант – вместо крыс над их костями сейчас грызлась бы стая. Нет, те останки, которые я нашел на месте пиршества крыс, принадлежали людям, все эти месяцы находившимся далеко отсюда. Может быть, даже со стороны той самой каменной гряды, стеной протянувшейся вдоль всей степи от берегов реки… Такое предположение мне нравилось больше: я не мог себе представить существование человеческой общины посреди водных просторов, кишащих всякими жуткими тварями. Но если и так – то где они были раньше? Где провели первые месяцы после Того дня? Чем питались? Как пробрались сюда? Сколько их? И остались ли там, откуда они пришли, другие люди?

Голова ломилась от вопросов, на которые я не находил ответа. Во всех своих метаниях я ни разу не обнаружил ни одного следа от пребывания человека – ни в самом городе, ни в степи, ни возле реки. Нигде. А самое главное – я и понятия не имел, где мне искать людей…

Вскоре апатия сменилась подъемом. Сидеть сиднем в убежище было слишком муторно, а короткие вылазки не давали выхода скопившемуся напряжению. Я вновь стал уходить далеко от дома, решив окончательно убрать все «белые» пятна со своей карты. Кроме того, недавнее землетрясение убедило в необходимости обзавестись надежными схронами – благо продуктов и вещей для этого имелось достаточно. Не хватало еще однажды, вернувшись из похода, обнаружить на месте своего холма завал из земли и вывороченных плит…

Для этого следовало найти подходящее место, желательно несколько. Одним из них могло стать то самое хранилище-банк, где я вволю потешился над былыми ценностями… Его массивные стены вполне годились для временного укрытия на случай, о возможности которого я старался не задумываться. В самом деле – очередной сдвиг земной поверхности, подобный тому, какой случился в Тот день, не выдержит уже ничто. Но все остальное – почему и нет?