За девятое небо

– А Дорога-то через мой лес ведёт, – холодно проговорила, и улыбка спала с её сухого морщинистого лица. – Но коли думаете, что можете пройти по Дороге Жизни – проходите. – Гадра, не отрывая взора от своих гостей, сплыла с пути. – Только если мой лес вас пропустит, – добавила старуха и вновь разразилась замогильным хохотом. Гадра растаяла, обратившись тьмой, но в лесу всё ещё звучало эхо её зловещего смеха.

– Я не думаю, что она нас пропустила, – хмуро сказал Вель.

– Нет, конечно, – тихо ответил Светозар, – но мы пойдём всё равно. Надо быть готовыми к встрече с Тьмой. – Сын Леса посмотрел на кивнувшего ему Веслава и обернулся на юных витязей – оба были мрачны и серьёзны.

Веслав, не говоря ни слова, пошёл первым; Светозар, Вель и Любомир двинулись за ним. Мир потемнел, чёрный туман, выплывающий из мёртвого леса, стелился облачками над Белой Дорогой.

Не успели путники пройти и несколько саженей, как лес, стоная и скрепя, зашевелился: чёрные деревья оживали, с треском расплетая сухие ветви, и на угольных стволах загорались алые глаза. Сварогины остановились. Дрозд, чирикнув, опустился на тояг Светозара.

– Мы не одолеем их всех, – шепнул Светозар, смотря на оживающие деревья, что со скрипом и хрустом вынимали из сухой земли корни и, поднимаясь на них, влачились к Белой Дороге, со стоном и вздохами двигая ветвями.

– Отец Сварог. – Любомир выхватил меч. Вель и Веслав последовали его примеру – деревья, учуяв дух стали, пронзительно затрещали, убыстряясь.

– Уберите оружие! – гневно приказал Светозар, обернувшись на витязей. – На угрозу – угрозой отвечают!

– И что нам делать? – нахмурился Веслав. – Ждать, когда на нас нападут?

– Для начала сказать доброе слово, а не сталь доставать, – рассерженно прочирикал Дрозд.

Веслав зло посмотрел на пернатого спутника Светозара, потом перевёл взгляд на хмурого сына Леса и убрал меч в ножны. Вель и Любомир, переглянувшись, последовали его примеру.

– Они не ступят на Дорогу, – пояснил Светозар, но тут ближайшее дерево, скорченное, будто навь, но притом огромное, как дуб, шагнуло на белую землю.

– Не ступят, говоришь, – прошептал Веслав и, не произнеся и слова, выхватил из ножен меч и атаковал приближающегося к ним монстра.

У Веслава хватило сил отрубить одну из ветвей чёрного дуба – ветвь упала на белую землю дороги, тут же почерневшую под ней, а из оставшегося сука пошёл чёрный дым – древо разразилось истошным визгом, от которого заложило уши.

Деревья атаковали. Любомир и Вель без оглядки махали мечами, но чёрные ветви продолжали лезть, норовя пробить доспех. Отбивать атаки навий становилось всё сложнее – деревья, грозно светя алыми глазами, выбрасывали не только ветви, но и корни, что, будто змеи, норовили обхватить ноги.

Молнии на чёрном небе беззвучно сверкали багрянцем.

«Что ты наделал, Веслав? – сокрушённо думал Светозар, уворачиваясь от хлёстких ветвей, и Дрозд, взлетев с его плеча, закружил над сыном Леса. – Коли бы добро явили – они бы нас пропустили». Светозар, закрыв глаза, зашептал – навершие тояга засветилось золотом, – ударил посохом оземь, и золотое кружево слов, вспыхнув ярко, отпугнуло деревья, что, скрипя и скрежеща застыли, чураясь тёплого света.

Вель и Любомир перевели дыхание: плащ Любомира был порван, а у Веля кровоточила щека; Веслав, озираясь, тяжело дышал, но меч не опустил. Сварогины, не сговариваясь, встали спинами друг к другу; Дрозд кружил над ними. Светозар продолжал шептать, не давая погаснуть золотым словам, что ажурным узором окружили всех четверых. Но ворожба сына Леса более не страшила деревья – навьи, издавая леденящие звуки, двинулись на людей.

– Кажется, мы погибнем нелепо. Без подвига… – прошептал Любомир.

Веслав нахмурился – он сдаваться не собирался. Тем более деревьям, коими заведует старая карга.

Стражи Мора атаковали. Светозар возжёг свой посох и, схватив тояг как двуручный меч, отбивал атаки оживших деревьев; Вель и Любомир отчаянно рубили мечами, как и Веслав. Бывший царь отсекал ветви с ледяной жестокостью – он будет биться до последнего вздоха, он перебьёт всех навий, но продолжит путь. Чего бы это ни стоило.

Серебряный Дрозд, взволнованно чирикая, пытался помогать Светозару, юрко летая между ветвями и клюя деревья.

Но навьи, в отличие от живых, не знали усталости – они хлестали сварогинов ветвями, и Светозар всё не мог взять в толк, почему могучие деревья не покончат с незваными гостями.

– Ты, как всякий служитель Мора, обязан защищать Смерть Наместника Мора, как свою собственную, – вновь услышал Светозар, но Словом отогнал морок.