За двадцать минут до полуночи

Я чувствовала, что иду ко дну. Вода была очень холодной, наверняка в Ледовитом океане так же холодно. Задыхаясь, я всё-таки смогла выплыть и выбраться на берег. Я вся дрожала.

Теперь я запаниковала не на шутку. А если я больше никогда не вернусь в свой мир? Откуда я могла знать, сколько я буду тут оставаться? Вдруг это мой последний текстовый прыжок? А что потом? У меня здесь даже не было одежды! Только эти промокшие… Р-р-раз!

Я снова была в нашей гостиной. Ладно, теперь главное – не терять времени! Я поспешила в свою комнату, сбросила грязные и мокрые вещи и скорее переоделась.

Затем кинулась к винтовой лестнице, но на половине пути потеряла равновесие из-за спешки и упала посреди торгового зала, сильно ударившись головой. Ой. Я потёрла лоб. Теперь, наверное, шишка вскочит…

– Эй, пап! – позвала я, поднимаясь. – А где Ханна?

Папа смотрел на меня расширенными от ужаса глазами. По-видимому, он как раз собирался переставить стол бестселлеров, когда в магазин неожиданно влетела я.

– Т-ш-ш, – прошипел он, кивая на дальний отдел магазина, где стояли любовные романы. – Не шуми так, Морковка!

Я покосилась в ту сторону, куда он показывал.

– Ой!..

Там стояла Ёлка-Перепёлка. С жадным блеском в глазах она перелистывала страницы книги в мягкой обложке. На руках у неё, как обычно, восседал Джакомо Казанова. Я не могла разглядеть с такого расстояния, что это за книга, но догадывалась, что на обложке наверняка изображён полуголый мужчина, выносящий из воды женщину с волосами длиной в километр. Трудно придумать более глупую картинку. Но других книг Ёлка-Перепёлка просто не читала.

Слава богу, она меня не заметила.

Папа снова повернулся ко мне.

– Что такое? – шёпотом спросил он. – Выглядишь взволнованной. Зачем тебе Ханна?

Я беспокойно теребила свой свитер.

– Папа, просто скажи, где она! Пожалуйста! Некогда объяснять, мне срочно нужна её помощь. Это очень серьёзно.

От этого зависит жизнь и судьба твоей дочери.

Папа критически оглядел меня.

– Она… – Но тут его перебили:

– Господин Грюнвальд!

Чёрт возьми! Только Перепёлкиных комментариев не хватало! Не до неё сейчас! Тут чрезвычайная ситуация, код красный! Но, разумеется, её это совсем не волновало.

– Что же это такое? У вас в очередной раз нет романов с нужной концентрацией страсти и огня.

Папа закатил глаза, но потом по-деловому ей улыбнулся.

– Ну что вы, конечно, у меня есть кое-что, что вам обязательно понравится, госпожа Пере… – Тут он осёкся и нахмурился. Ха! Похоже, папа и сам забыл, как фамилия Перепёлки, хотя ему постоянно приходилось заказывать для неё книги. – … Финк, – вспомнил наконец он. Он тихо вздохнул и потянулся за книгой. – Может быть, взглянете на это? Сейчас очень…

– Господин Грюнвальд, – Ёлка-Перепёлка строго покачала головой, – неужели вы забыли, что я не люблю синие переплёты? Они совсем не сочетаются с моей мебелью. Где, по-вашему, я должна хранить эти книги? В подвале?

– О да, верно. Тогда может быть…

– Не утруждайте себя, – перебила его Ёлка-Перепёлка. – Я и без вас справлюсь. – Она гордо отвернулась и снова начала рассматривать романы на полках.

Вот так, вот и хорошо, и не мешай нам больше… Папа, судя по всему, подумал об этом же. Он чуть поджал губы.

– Замечательно, госпожа Финк. В случае чего вы всегда знаете, где меня найти. – Он снова повернулся ко мне и поднял указательный палец. – Эмма, я не знаю, что ты задумала. Но Ханна вчера была просто истощена, на неё сейчас и так сильно давят. Ей скоро сдавать книгу, а она её ещё не дописала.

– Ясно, – проговорила я. – Но всё-таки, ПОЖАЛУЙСТА, скажи мне…

– Ох нет, только не опять! Ей вдруг захотелось почитать или случилось что-то ещё? Почему она постоянно крутится возле моей лавки?

Папа смотрел куда-то мне за спину.

Я удивлённо оглянулась. Да ладно! Ещё и она! В магазин вошла Джетти Фокус-Покус. Она держала в руках одну из тех книг, которые папа ежедневно выставлял на столике в переулке, потому что у них обнаружился какой-то брак, и широко улыбалась.

– Доброе утро, Корнелиус! О, привет, Эмма!

Ёлка-Перепёлка на мгновение отвлеклась и почти сразу же, недовольно поморщившись, снова принялась перелистывать очередной любовный роман.

Папа наверняка тоже с удовольствием спрятался бы сейчас за какой-нибудь книгой и притворился, что не видит Джетти. Но он держал себя в руках. Только покосился с раздражением на свои наручные часы (был уже почти полдень, так что «доброе утро» было не слишком подходящим приветствием), как бы намекая, что не слишком рад визиту Джетти. Плюс ещё до того, как она поздоровалась, он недовольно пробормотал «чёрт возьми». Но тем не менее он попытался выдавить из себя что-то похожее на улыбку.