Забытый князь

Какой-то воин бросился к Василию и подал нож. Нырнув, он обрезал узду и, подхватив пострадавшего, быстро поднялся на поверхность. Воин был ещё жив. Отрыгнув водой, которая полилась изо рта и носа, он стал жадно хватать ртом воздух. Всё обошлось. А Василий вновь нырнул, чтобы достать мешок с овсом. За другим мешком нырял уже воин. Он-то и разглядел, отчего погиб конь.

Бякота, который дожидался, как пройдёт переправа, всё это видел. Вскоре он оказался на правом берегу и сунул узду своей лошади пострадавшему воину, а сам побежал назад. На крик Василия «А ты?» он махнул рукой:

— Я доберусь.

Это была первая потеря отряда. Но она показала воинам, каким доблестным оказался княжич. И у всех в груди родилось уважение и тёплое чувство к храбрости этого человека.

Когда воин, который чуть не утонул, окончательно пришёл в себя и смог сесть на лошадь, отряд двинулся в сторону Итиля.

За это время солнце прогнало туман. И местность предстала во всей красе. Земля была покрыта густыми кустарниками, меж ними часто поблескивали озёра и озерца, берега которых заросли камышом. Изредка встречались лесные островки. Твёрдая земля частенько сменялась топями, когда жижа доходила до лошадиного брюха. Такая дорога быстро обессилила лошадей. Глядя на коней, Василий воскликнул:

— Братцы, требуется отдых.

К счастью, показался небольшой пригорок, о котором говорил Серкизович, где должна была находиться спрятанная ладья. Василий, оказавшись на земле, увидел, как из-под его ноги выползла какая-то диковина с огромными усищами и ногами-клешнями. Княжич нагнулся и поднял её, взяв пальцами за бока. Она угрожающе зашевелила усами и задвигала клешнями.

— Ишь ты, пугало, — рассмеялся Василий и швырнул в озеро.

Громкий всплеск поднял шумную стаю уток.

— Ух ты! — удивлённо воскликнул княжич. — Я по стольку их не видел.

И он проследил за стаей глазами. Долетев до соседнего озерка, первая утка опустилась на воду. За ней вся стая. Это видение надоумило Василия на одно решение.

— Братцы! — обратился он к воинам. — Кого сделаем старшим? — спросил Василий, оглядывая воинов, стоявших в ожидании его повеления.

Они начали переглядываться.

— Да... Федьку усатого, — сказал кто-то, стоя за спинами воинов.

— Фёдор так Фёдор. Я не противу. Фёдор, — княжич посмотрел на него, — давай-ка отряди парочку стрелков, пущай свежатину добудут. Да и конями надоть заняться.

Фёдор, помимо того, что был отличным воином, был ещё и домовитым человеком. Он сразу взялся за дело.

— Ты и ты, — он ткнул пальцем в парней, — берите луки и...

Те понятливо закивали головами.

— А вы — кормите коней, ты же, — указал он ещё на одного воина, — займись костром. Доставай котлы. Я пойду, — продолжил Фёдор, — поищу ладью. Жива аль нет. А вы, — он посмотрел на остальных, — князя берегите да и похлёбку варите.

Взяв лук и колчан, он вопросительно посмотрел на княжича.

— Давай шлёпай, — ответил Василий и стал посматривать, где бы присесть. Вдруг раздумал и крикнул: — Фёдор, пойдём вместе.

Тот остановился, дожидаясь княжича.

Лодка, спрятанная в кустах, оказалась на месте. Они отбросили ветви, которыми её закрыли, и Василий, усевшись на борт, спросил:

— Груз понятно как. Да и мы могём на ней. А вот чё делать с конями?

Фёдор ответил:

— Для етого я купил шкуры.

— Чё ты с ими будешь делать?

— Да чё? — ответил Фёдор. — Как татары, набьём соломой да ветошью. Внутри положим на середину булыжину, чёп не вертелась. Завяжем наверху узел и привяжем к конским хвостам. Сами сядем на них.

Княжич подивился:

— Так просто! — и тут же спросил: — А ты откель это знашь?

— Дед сказывал. Он ещё с Калитой на Торжок ходил. Чёп обойти Тверь, через Волгу они так переплывали.

— А, — протянул княжич, — ну, посмотрим.

Когда они вернулись, котёл клокотал кипящей водой, на поверхности которой то всплывали, то тонули куски мяса. От него исходил дурманящий запах. На воздухе он чувствовался гораздо сильнее. А если ты ещё голодный...

— Пока мы ходили, — Василий посмотрел на Фёдора, — смотри, сколь они настреляли!

— Княжич, ты видел столь здеся дичи — закрой глаза, стрельни и попадёшь, — сказал Фёдор.

— Да, в этом я убедился.

Поев, они двинулись дальше. В одном месте сквозь ветви лозовика путники увидели, что озерцо так густо было покрыто уткой, что казалось серо-коричневым. Они шли, смотрели, не веря своим глазам, и качали головами. Уже на месте, поглядывая на остров, Василий, тронув Фёдора за плечо, спросил:

— А ты пошто ето место выбрал?

— Ты знаешь, княже, побоялси сразу-то через её огромную плыти.

Глядя на правый берег острова, Василий увидел необъятную ширину реки.

. — Да, — задумчиво произнёс он, — ты, Фёдор, прав. Чё, будем пробывать?

Фёдор кивнул и пошёл организовывать переправу.