Закари Ин и Император-Дракон

— Ее внук Бои стал министром животноводства у мифического императора Шунь. Традиционно считается, что наш народ хорошо ладит с животными, особенно с лошадьми и птицами. Более того, Бои помог знаменитому Юю Великому справиться с сильнейшим наводнением, прорыв каналы и проложив ирригационные пути.

Черная птица превратилась в призрачную фигуру копателя. Затем лопата преобразовалась в развевающийся флаг, который фигура подняла над головой.

— За свои достижения император Шунь наградил Бои черным флагом и фамилией Ин, которая означает «победитель».

Фигура превратилась в китайский иероглиф времен династии Цинь — Зак стал понимать этот язык с тех пор, как прикоснулся к мерному сосуду Шан Яна. По его рукам пробежали мурашки. Он хотел бы услышать эти истории в детстве. Мама мальчика больше интересовалась будущим, чем прошлым, но как насчет его отца? Если бы они воспитывали его вместе, сколько бы еще он узнал и понял о своем наследии? Существование легендарной магии доказывало, что эти мифы имеют силу и есть смысл в том, чтобы их помнили. Заку стало интересно, сколько поколений его предков наблюдают за ним. Гордятся ли они тем, что он оказался на берегу совсем другого океана? Горюют ли о том, что до этого времени он и понятия не имел, кто они такие? Зак смотрел на фигурку на ладони Цинь Шихуана, представляя, что эту легенду ему рассказывает отец, а не Первый император Китая.

— Поскольку трон тогда передавался тому, у кого было больше способностей, следующим правителем стал Юй Великий, а Бои прочили в его преемники. Однако сын Юя победил Бои и занял трон, тем самым основав первую китайскую династию Ся и положив начало традиции передачи престола по наследству. Наш народ лишили возможности править, но мы выстояли. В конце концов в период правления второй династии — Шан — мы стали знатью.

Отдельные части сложного иероглифа «Ин» превратились в вереницу призрачных человечков в тяжелых халатах и высоких головных уборах, которые кланялись, сложив руки перед собой.

— Но когда династия Чжоу свергла Шан, мы снова оказались на самом дне. Правители Чжоу сослали нас в самые отдаленные западные части страны на весь период правления своей династии, самый долгий в истории Китая.

Человечки повернулись боком и, сгорбившись, неуклюже потащили на своих спинах тяжелый скарб.

— Восемьсот лет. Нам потребовалось почти восемьсот лет, чтобы снова увидеть этот океан.

Человечки слились в черную птицу, которая беззвучно каркала на разбивающиеся волны.

Цинь Шихуан вздернул подбородок:

— Я помню, как впервые взглянул на него, будто это было вчера.

Соленый ветер трепал Заку волосы и вызывал у него дрожь. Он задался вопросом, что почувствовал Цинь Шихуан, достигнув чего-то подобного. Захватив весь известный ему мир. Убедившись, что у него не осталось врагов.

Ну, кроме смерти.

— Это правда, что ты отправил придворного мага и три тысячи девочек и мальчиков на поиски эликсира бессмертия? — спросил Зак. Так сказал гид, когда они находились в локации, которая буквально называлась «Место, откуда Цинь Шихуан отправил свой флот в поисках бессмертия». Хотя это была просто туристическая ловушка с кучей современных зданий.

— На самом деле на этих кораблях не было детей. Ну, точно не так много. Но поисковая группа действительно была большой. — Цинь Шихуан рассмеялся с удивительной мягкостью, опустив веки. — И это правда, что они так и не вернулись. Сюй Фу, маг, считал, что у таких, как я, никогда не должно быть доступа к бессмертию. Ну и теперь мы видим, за кем последнее слово. Я все-таки достиг бессмертия. Просто не так, как ожидал бы любой из нас. — Он посмотрел вниз, на свои виртуальные руки, а затем снова на далекий горизонт и прищурился. — Пока жив Китай, меня не забудут.

На несколько мгновений Зак забыл, как дышать. На него нахлынула волна сюрреалистичности, будто его чувства унесло волной.

Что он понял о Цинь Шихуане — так это то, что тот был довольно странным императором. Он определенно оказался впечатляющей личностью, совершившей множество удивительных вещей, но, хотя все и отдавали ему должное за основание Китая таким, каким его знали, они также соглашались с тем, что он был, цитируя Тан Тайцзуна, «худшим из основателей». Видимо, Первый император разрушил привычный всем мир настолько, что людям оставалось лишь принять новую реальность. Перед Заком стоял самый успешный злодей в истории.

— Так это и есть настоящая причина, по который ты хочешь спасти Китай? — пошутил Зак. — Чтобы остаться бессмертной легендой?

— Это бонусная привилегия. — Цинь Шихуан смотрел на простор оранжевых волн, и океанский ветер раздувал его черный халат.

«Так, секундочку…»

Император был виртуальным. Ветер не мог развевать его одежду.

— Ты что… специально заставляешь халат делать это?

Цинь Шихуан поморщился, а затем бросил на Зака недовольный взгляд:

— Тебе обязательно надо было испортить момент?

— Как ты вообще можешь видеть океан, если мои портальные очки не повернуты в его сторону? — взгляд Зака метался с волн на Цинь Шихуана. — Как это работает? Ты ведь всего лишь проекция, верно?