Зарра. Том 1

Все пастбища, где последние дни паслась отара, было усеяно серыми круглыми валунами, обросшими лишаями. Рыжегривая волчица проползла между валунами, прячась за рыжими кустами рододендрона, растущими в подлеске, по краям пастбища. Волчица подкрадывалась с подветренной стороны, сливаясь с окружающей серой массой. Она должна была на себя отвлечь чабанов. А Куцехвостый волк из небольшой рощи, сливаясь с белыми стволами берез в черных пятнах, по узкой ложбине, прочерченной межу множеством холмов, пробирался к отаре овец с другой стороны. Он наметил овцу, пасущуюся поодаль от отары. Выжидал удобного случая, чтобы наброситься на нее, клыками вгрызться в сонную артерию, задушить, привычным движением забросить ее на спину и умчаться в логово, к голодным детенышам.

В этот раз извечный враг волчьего племени – человек оказался намного хитрее, предусмотрительнее волков. Волчья пара у них давно была на прицеле, они ждали момента, чтобы расправиться с обоими одновременно. Хорошо экипированные чабаны давно изучали их тропы, подходы, отходы, охотничьи угодья, места временного, постоянного отдыха, водопоя. Они ждали своего часа. И вот этот час настал.

Шархан на волчью облаву подготавливался обстоятельно: с меткими и бесстрашными стрелками, гончими собаками и опытными загонщиками. Договорился, когда и куда сегодня чабаны погонят овечье стадо, знал, где и когда стадо будет находиться до полудня, после полудня, до заката солнца. Шли с оружием, начищенным, надраенным, смазанным еще ночью, заряженным на всю обойму и с запасными рожками, патронташами, полными боеприпасов. Шли не торопясь, долго петляя по лесным чащобам и горным пастбищам. Нужно было как можно дальше обойти место предполагаемого продвижения волчьей пары, чтобы они преждевременно не пронюхали, не разгадали их планы.

Дожидаясь появления волков, Шархан настороженно озирался по сторонам. Вокруг него царили покой и тишина. Пока он не слышал лая гончих собак. Он примерно знал, с какого места погонщики погонят волков, с какой стороны на охотников, стоящих на часах, выйдут волки. Шархан ждал в засаде, устал от нервного напряжения и долгого пролегания на одном месте. Голова болела от вчерашнего похмелья, его страшно мучил сушняк; язык прилип к гортани, он распух, еле помещаться во рту; движения его были заторможены, настроение подавлено. Ему хотелось глотка студеной водки, хотя бы глотка холодной воды. У него затекли ноги и руки, в штанины брюк, в голенища сапог заползли какие-то твари, они кусались; ужасно чесалась спина между лопатками. Но нельзя было даже шелохнуться – малейшее шевеление на месте, шорохи могли вспугнуть волков.

Вдруг над головой Шархана насторожились вездесущие сороки. Все живое вокруг зашуршало и зашевелило – кто-то спешно прятался в подземные норы, кто заползал под камни, в дупла деревьев. Даже птички притихли на деревьях. Среди кустов и карликовых березовых деревьев промелькнула серая тень. Это была Рыжегривая волчица. Она, прячась за кустами рододендрона, подползала на брюхе. Видно было, как она подкрадывается к овце, пасущейся чуть в стороне от отары овец. Волчица в кустах, в десяти шагах от жертвы, замерла, слилась с окружающей средой. В Шархане проснулся азарт охотника, весь напрягся. Он понял, эта волчица не нападет на овцу, она хитрит, на себя отвлекает внимание охотников.

В это время ее напарник затаился где-то рядом, выбрав потенциальную жертву. Вдруг ухо Шархана уловило мягкий шорох. Он скосил глаза на бок и мурашки поползли по спине. Рыжегривая волчица подкрадывалась к другу Пеликану, который в тридцати шагах от Шархана безмятежно лежал на боку и о чем-то мечтал. Шархан, стараясь не наступать на сухие ветки, устремился на выручку напарника. И, прежде чем он успел ориентироваться, неожиданно с другого бока раздалось грозное рычание. И грозная тень пружинисто метнулась на него. Шархан молниеносно среагировал: вскинул винтовку, не целясь, выстрелил в бросившегося на него зверя. Это был Куцехвостый волк, который увидел страшную опасность, которая грозит его волчице. Он, пренебрегая смертью, поспешил ей на выручку. Волк спас ее ценой своей жизни. Выстрел настиг Куцехвостого волка в прыжке. Пуля, пробив переднюю левую лапу, угодила в нижнюю челюсть. Озлобленный грохотом, выстрелом и болью, Куцехвостый взревел, упал на землю, волчком закрутился, пытаясь клыками достать огнедышащую стрелу, выскочившую из длинного рукава врага и больно ужалившую его в бок и челюсть. Он, собрав все силы, приподнялся, пренебрегая болью, бросился на Пеликана и в два прыжка оказался у его головы. Пеликан не успел даже среагировать на прыжок. Волк на лету сбил его с ног, смял передними лапами под себя. Одновременно раздались вопли Пеликана и грохот второго выстрела, сделанного в упор Шарханом. Волк от боли заревел – пуля угодила ему в шею. Пеликан, ошеломленный случившимся с ним, потерял сознание.