Завеса Аркена

В общем, они шли как шли: Ариан впереди, а двое друзей за ним. Действительно ли они продвигались к югу, никто из них не знал. В часах Юри был компас, но в Аркене он срабатывал с тем же успехом, что и мобильная связь. Как бы то ни было, они шли против течения, да и туннель забирал вверх. Когда в туннель постепенно стал проникать свет, все немного оживились: они не могли находиться глубоко под землёй. Через сточные колодцы вниз то и дело прорывались лучи света, и ребята решили бежать что есть духу, потому что время поджимало. Теперь они продвигались вперёд вдвое быстрее.

Пока Ариан не повернул за угол и туннель не закончился. Однако он обнаружил это, только ступив в пустоту. Ариан упал.

Но что-то затормозило его полёт, и по резкой боли под мышками он сообразил что.

Над Арианом стоял Юри, обхватив рюкзак, на котором тот и висел. Ариан в панике глянул вниз. Ему повезло. Всего в нескольких метрах под ним находился зелёный от водорослей водоём. Значит, падение, если что, смертельным не будет.

Ариан дрыгал ногами в поисках какой-нибудь опоры, пока Юри за рюкзак пытался вытянуть его наверх. Ни то ни другое не получалось. Тянущая боль в руках заставляла разводить их в стороны.

– Дай я просто упаду! – крикнул Ариан Юри. Упасть с трёх метров в воду наверняка не больней, чем вот так висеть дальше.

– Нет! – раздражённо воскликнула Джес.

Ариан не понимал, почему она так волнуется. Это же всего несколько метров, и водоём, похоже, глубокий…

И тут он заметил какое-то бледное противное существо. Оно было выше двух метров ростом, хоть и сутулилось. С силой перелопачивая воду длинными бледными конечностями, существо тяжело продвигалось по водоёму. Тело его прикрывали лохмотья, но больше ничего человеческого в нём не осталось. В исступлении протягивая к Ариану длинные когти, существо упорно подбиралось всё ближе.

– Вытащи меня! Вытащи меня! – завопил Ариан, в панике пытаясь найти опору. Он загребал руками воздух: где-то же должно быть, за что ухватиться! От этого лямки рюкзака соскользнули с плеч, и Ариан упал. Он нёсся навстречу воде, а вслед ему неслись крики Джес и Юри.

Зелёная вода, сомкнувшись над Арианом, поглотила его. Водоём оказался не таким глубоким, как он ожидал, но смягчить удар глубины хватило. Под пальцами он ощущал мягкие дряблые растения, вокруг поднимались пузыри, и он не видел ничего, кроме бело-зелёной пелены перед глазами. Оттолкнувшись от дна, Ариан рванулся из болотной хляби. Жадно глотая воздух, он заметил, что жижа ему только по грудь, и тут мимо него пронёсся мощный вихрь. Бросившись в сторону, он уклонился от следующего удара монстра, и длинные когти вспахали воду, взбаламутив пену и водоросли. На раздумья времени не оставалось.

Чисто инстинктивно не всплывая на поверхность, Ариан толчками продвигался вперёд. Плывя в мутной воде среди перегноя, он чуть не натолкнулся на ноги чудовища. Он различал прямо перед собой размытый серый силуэт. Вынырнуть он не решался. Единственный шанс спастись – не обнаружить себя, и он этим шансом воспользовался. Сделав два быстрых гребка, он проплыл мимо ног монстра. На одной ещё остался ботинок, теперь продырявленный длинными когтями. Когда-то этот монстр, наверное, был человеком. В ярости из-за того, что добыча исчезла, он взбаламучивал воду за спиной Ариана, а тот плыл под водой, пока лёгкие не потребовали кислорода. Он высунул голову лишь настолько, чтобы суметь быстро набрать воздуха, и в нос ему ударила жуткая вонь. От монстра исходил запах разложения и гниющей плоти. Болотная топь однозначно предпочтительнее.