Завеса Аркена

Не оглядываясь, Ариан снова нырнул под воду, надеясь, что плывёт в нужном направлении. Пальцы больно ударились о какое-то твёрдое препятствие. Он добрался до края резервуара и осторожно вынырнул так, чтобы нос был над водой. Перед ним находился бортик бассейна. Он быстро оглянулся. Монстр по-прежнему стоял на том месте, куда свалился Ариан, и визжал, вспарывая когтями воду, словно раздирал противника. Должно быть, это один из обречённых, о которых говорил Арвид. Гуль на последней стадии. Ариан мгновенно понял тревоги нижнегородцев. Он перелез через заросший мхом бортик, максимально съёжился и, скользнув вдоль него, вплотную прижимаясь к стене, обнаружил широкий туннель – возможно, оттуда и пришёл гуль. Но выбора у него не было. Он хотел как можно скорее оказаться подальше от монстра. Он опрометью нёсся по сырому туннелю, который с каждым шагом становился темнее. Сбавить скорость он всё же не решался, и, по счастью, глаза его вскоре опять привыкли к темноте. Чем лучше он видел, тем быстрее бежал, удаляясь всё дальше. Он ощущал, что по туннелю его несли не только собственные силы. Так же, как видел он не только своими глазами. Он мчался вниз по туннелю, не обращая внимания ни на какие ходы слева и справа. Ему было совершенно всё равно, куда бежать – только бы наконец вырваться из этого лабиринта. Ботинки шлёпали по всё более глубоким лужам, всё чаще сливающимся в единый ручей. У него что-то с глазами – или в туннеле постепенно светлеет? Да, откуда-то вновь пробивался свет. С каждым шагом светлело всё больше. Он уже разглядел над собой капающие трубы, а в ста метрах впереди его ожидал бледный диск. Это был выход. Просто не мог не быть!

Ещё пятьдесят метров – и Ариан в безопасности.

И тут меньше чем в десяти метрах от него из другого туннеля выскочила огромных размеров тень. Заслонив свет, обречённый заполнил собой весь туннель и, тут же обнаружив свою жертву, запрокинул голову в предвкушении. Выразив рыком терзающий его неутолимый голод, он бросился на Ариана.

Ариан хотел развернуться и убежать, скрывшись в одном из других туннелей. Но не смог. Что-то направляло его прямо к монстру. Наряду с бушующей паникой в нём разрасталось какое-то до сих пор неведомое чувство. Какое-то кипучее буйство, упоение, поглотившее все логические рассуждения. Что-то в его душе толкало на борьбу, желало противостоять монстру. И это что-то обретало всё большую силу. Когда их разделяла всего пара шагов, Ариан от страха и возбуждения заорал на эту тварь.

Время застыло. Ариан видел громадного гуля, все силы вложившего в удар, который разорвал бы его в клочья. Он чувствовал сладковатый запах тления, видел выпуклые шрамы на руках и длинные как ножи белёсые когти. Сквозь подошвы ботинок он ощущал скользкое дно, прохладу каменных стен, брызги воды, как будто был босиком. Гуль раззявил пасть, сверкнув в полумраке острыми жёлтыми зубами. И всё закончилось: казалось, время вознамерилось нагнать всё, что пропустило. Упав на спину, Ариан вперёд ногами проскользнул между ног гуля. Он слышал, как когти монстра процарапали борозды в камне. Прокатившись по ручью, он на ходу поднялся на ноги, перекувырнулся и понёсся дальше к выходу. Ещё несколько шагов – и он справится.

Ариан выскочил из туннеля. Наконец-то снова воздух и свет! Он очутился в маленьком ручейке. Солнце скрывали плотные серые облака. Но для него небо ещё никогда не выглядело таким прекрасным. Шлёпая через ручей, он слышал за спиной рёв монстра. Уже добравшись до берега, Ариан увидел, как гуль высунул из туннеля бледную безволосую голову. Монстр закричал, и от его головы, на которой образовались пузыри, повалил густой дым. Ариан знал, что гуль ненавидит свет, – и знал, что сам он в безопасности.

И тут монстр выскочил из туннеля.

Интерлюдия

Медленно, тяжело ступая, он спускался по лестнице, с отвращением глядя на стеллажи, полные банок с консервированными фруктами. Дни, когда он питался чем-то подобным, давно позади. Какой же жалкой была когда-то его жизнь! Совершенно заурядной. И только его стремление к успеху, к величию позволило ему подняться из этой серости. Этот день стал днём его большого триумфа. Длинные негнущиеся ноги в несколько шагов принесли его вниз. Сквозь дыру, зияющую на том месте, где когда-то было его лицо, он втянул воздух. Он чуял окружающий его мир – такой омерзительный, дезорганизованный вонью жизни, магии и хаоса.

Но он всё изменит. Ведь он избранный. Он вправе требовать больше и возьмёт то, что ему нужно. Он уже давно понял, что существует только один закон – закон сильнейшего. Поймут это и здесь, когда чудеса современности превратят этот реликтовый город в исправно действующую экономическую машину. Слишком долго он искал возможность проникнуть в этот отвратительный сонный захолустный городишко, где нет ни прогресса, ни порядка. Теперь, когда он эту возможность нашёл, он насладится им сполна, будет выжимать всё до капли, пока ничего от него не останется.