Завеса Аркена

Джес повернула за угол. Они вновь оказались на парковке и продолжали двигаться вдоль стены. По счастью, здесь горели несколько фонарей, иначе они бы проскочили вход. Знак аварийного выхода был повреждён, но Ариан разглядел широкую железную дверь, более тёмную, чем стена. Запыхавшиеся, они остановились. Ариан подёргал ручку. Дверь была заперта.

– Чёрт! И что теперь? – спросил он.

– Теперь будем надеяться, что Великая Мать нам поможет. – Джес достала из кармана пальто свою книжечку и принялась листать. – Этот знак я рисовала лишь однажды. – Она вырвала страницу и, зажав листок в ладонях, сложила руки словно для молитвы. Когда знак начал светиться, она поднесла листок к двери, и тот повис на ней. – Насколько дом защищён от магии, зависит ещё и от веры жителей в его безопасность. Центр совсем заброшен, поэтому у нас, возможно, и получится, хотя поток магии здесь очень слабый. – Она через голову стянула висящий на шнурке на шее маленький кожаный мешочек и, повесив его у дверного замка, прошептала несколько слов, после чего знак засиял золотым светом. Бумага загорелась и осыпалась пеплом на землю. Джес нерешительно взялась за ручку двери, и они переглянулись. Кивнув, Джес нажала на ручку – и дверь с громким щелчком отворилась.

Вздохнув с облегчением, ведьма подвязала волосы, и они пошли по коридору, залитому зловещим светом узких красных ламп. От каждого шага вздымались облака пыли без всякого запаха. Они медленно и осторожно пробирались вперёд. Миновав кулер, в котором скопилась грязь, они добрались до следующего коридора. Гораздо более широкий, он, судя по всему, представлял собой торговую галерею. Гранитные плиты пола были покрыты ковром пыли. Отделяли одну от другой только поддерживающие потолок круглые колонны. По обе стороны тянулись витрины во всю стену из матового молочного стекла. Ариан догадывался, что за ними расположены магазины, в которых всё ещё оставались товары. Похоже, это место покидали в большой спешке.

– Куда дальше? – тихо спросил он у Джес. Торговый центр выглядел громадным и снаружи. Внутри наверняка целый лабиринт коридоров, и на поиски нужного может уйти много часов.

Джес подняла руку, дав ему знак подождать, и сняла с шеи ещё одну цепочку. На ней висел простой овальный камешек, обычно лежащий у неё в ложбинке между ключицами. Положив его на ладонь, она дохнула на него, и камешек ярко засветился. В центре Ариан разглядел какой-то знак. Джес вытянула руку с цепочкой – камешек закачался из стороны в сторону.

– Магический артефакт, – шепнула Джес, заметив его взгляд, – его притягивает магия.

Теперь камень чуть покачивался в одном направлении.

Перебегая от одной колонны к другой, они крадучись двинулись дальше и, услышав какие-нибудь звуки, каждый раз застывали. Ариану казалось, что стук его сердца слышен за много километров. Вдали раздавались звуки сражения, крики и ненавистный издаваемый монстрами скрежет. Прислонившись к витрине, Джес бросила на него взгляд через плечо и рукой указала вперёд. Ариан кивнул, времени оставалось мало. Как долго ещё продержатся Бьорн с Юри?

Через несколько шагов они увидели невысокие стеклянные панели, установленные, по-видимому, для того, чтобы кто-нибудь, не ровён час, не упал с расположенной за ними лестницы. Сверху висела табличка «Цокольный этаж 1».

Маятник в руке Джес закачался сильнее.

– Они наверняка спрятали её там, внизу, – Джес показала на ведущую вниз лестницу.

Ариан судорожно сглотнул. Убегать оттуда, снизу, им будет наверняка ещё сложнее. Джес уже направилась к лестнице, но Ариан, удержав её, поспешно приложил палец к губам.

Что это за звуки? Оттуда, снизу, из темноты? Вот опять. Он потащил Джес вслед за собой за стеклянное ограждение, радуясь, что толстый слой пыли сделал стекло непрозрачным. Услышав стук камня по камню, она спрятала артефакт в ладони, и они пригнулись ещё ниже. Кто-то поднимался по лестнице в их сторону. Стук-стук-стук. Кто бы это ни был, он, похоже, не спешил. Ариан заглянул в щель между двумя стеклянными панелями – и замер. Холодный и бледный как фарфор, со слишком длинными тощими руками и ногами-ходулями, по лестнице с трудом взбирался пожиратель. В первую секунду Ариан принял его за ван Торга: одет он был в точно такой же чёрный костюм, но рук у него пока было две, с остриями вместо ладоней. Ариан откатился в сторону. В ушах у него громко отдавалось собственное дыхание. Пожиратель просто не мог его не слышать.

Джес сжала его ладонь прохладными пальцами, и он посмотрел ей в глаза. Она медленно поднесла палец к губам. Они слышали, как пожиратель преодолевает ступеньку за ступенькой. Наконец стук затих, и Ариан, не выдержав, вновь заглянул в щель. Пожиратель добрался до их уровня. Если он повернёт направо и пойдёт вдоль ограждения – им конец. Тварь запрокинула безволосую голову и принюхалась. Они затаили дыхание. Ариан крепче ухватился за прохладную руку Джес. Пожиратель стоял неподвижно, а затем вдруг стремительно заковылял на своих ходулях в том направлении, откуда доносился шум.