Земля и небо

А потом человек вышел в космос. И снова один, снова без подсказок извне поколения homo стали прокладывать дорогу к звёздам. Труды сотен людей привели Гагарина на орбиту, а троих американцев на Луну и это было только начало: были «Хаббл» и «Мир», МКС и «Клипер» и наконец лунные поселения и космический завод в точке Лагранжа, но в целой Вселенной не нашлось никого, кто хоть заинтересовался усилиями кучки отважных.

Не было эйвов на Япете, не заглядывали на Землю Странники, даже те пять или десять процентов сигналов на радарах, которые действительно являлись неопознанными летающими объектами, а не сбоями сложнейшей техники или досужей выдумкой скучающих операторов, были досадной случайностью и не более. Человечество со всеми его достижениями и неудачами ничем не могло заинтересовать Старшие расы — древние и мудрые не хотели мешать людям на пути к звёздам.

Промышленное освоение околоземного пространства началось, как и история авиации, с увеселительных полётов. Сначала государственная корпорация «Небо» выстроила на орбите гостиничный комплекс, где за немалую плату могли жить три или четыре космических туриста. В комплекте орбитальной гостиницы был небольшой челнок — младший брат «Клипера» — для прогулочных полетов в космосе. Поначалу дела шли ни шатко ни валко — мало кто был способен выложить немалую сумму за пребывание на орбите, но со временем, когда у корпорации появилась возможность катать туристов к Луне, а затем и устраивать экскурсии по лунной поверхности, «Небо» стала получать устойчивую прибыль, позволившую привлечь акционеров и начать серьёзное космическое строительство.

Впрочем, первым объектом космостроя был опять же развлекательный комплекс на Луне, в уже знакомом читателю кратере Плиний. Первый лунный отель — категорию четыре звезды (Cat A) присуждала международная группа экспертов, привезённых на Луну специально, телевизионная и интернет-трансляция церемонии шла на весь мир — целиком вырубили в породе, и только через пару десятков лет накрыли куполом и дали громкое имя Гагарин. Здесь постояльцев развлекали пешими прогулками по поверхности и лунным сафари на открытых луноходах, а потом глайдерах; в условиях слабого тяготения спутника очень интересные эффекты давали некоторые медицинские процедуры и лунный госпиталь стал впоследствии главным лечебным учреждением Солнечной системы.

Интерес к необычному курорту позволил корпорации наладить регулярное сообщение Земля-Луна, а затем начать строительство уже совсем серьёзных объектов, отвлекая силы и средства для фундаментальных и прикладных исследований Приземелья. Заброшенный было орбитальный отель превратили в космическую лабораторию, в точке Лагранжа (L1) построили экспериментальный космический завод, со временем разросшийся в громадный орбитальный комбинат, который можно было наблюдать и с Земли, и с Луны. С этой игрушкой пришлось долго возиться, отстраивая производственные цепочки, налаживая маркетинговую политику, но после долгих лет проб и ошибок, комбинат заработал, производя сначала сверхчистые материалы для земной промышленности, а затем высокоточные приборы и особо прочные детали некоторых машин.

Развитию этого производства предшествовала серия экспедиций к внутренним планетам системы — Венере, а потом и Меркурию — с целью разведки полезных ископаемых. Но добыча на грунте планет, особенно таких, как Венера, где кроме подъема большого груза на орбиту приходилось обеспечивать защиту персонала от крайне неблагоприятных условий внешней среды, была сразу же признана нерентабельной и те экспедиции дали большой научный материал — и не более. С большим трудом корпорации «Небо» удалось выстроить — частью на Земле, частью на лунной верфи, впоследствии купленной американцами, — космический горнопроходческий комплекс и отправить его в Пояс Астероидов, на разработку ряда крупных астероидов, признанных перспективными для добычи материалов.

Ну а там и до Марса было рукой подать.

Бог войны… разочаровал. Красная унылая поверхность, постоянная пыль в том, что здесь сходило за атмосферу, лютый холод, отсутствие всяких условий для жизни — делать здесь человеку было ровным счетом нечего. Обнаруженные запасы воды надо было растопить, приложив огромное количество энергии — кто-то посчитал ради интереса… цифра чудовищная… Планета была слишком большая, чтобы добывать разведанные ископаемые с грунта и поднимать их на орбиту; слишком маленькая, чтобы удержать пригодную для жизни атмосферу и все проекты по освоению Марса оставили на будущее, по-хозяйски застолбив участки полакомее под будущее строительство, если потомкам, паче чаяния, придётся осваивать это царство красного безмолвия.

Впрочем, в экваториальной части планеты заложили посёлок Марс-1, Марспорт, в котором постоянно жили несколько сотен учёных из разных стран, регулярно наведывались экспедиции адептов новой науки — космоархеологии, финансируемые ведущими телеканалами и интернет-изданиями… жизнь текла потихоньку.