Земля и небо

Потом был «Большой рывок». Пояс Астероидов выработали весь, подчистую, возросшие потребности Земли, избалованной космическими стандартами качества продукции, прежними силами удовлетворить было невозможно, и «Небо» вступила в альянс со спешно созданной американской космической корпорацией «Спейс Индастри» с целью отправить большую экспедицию уже к лунам газовых гигантов. Сложность здесь была в том, что Юпитер к этому времени вышел из великого противостояния и следующее ожидалось лет через сорок — аж в следующем, XXIII веке. Это означало дополнительные расходы топлива, большую длительность пути, но ждать никто не собирался: ведь кроме чисто экономических выгод освоение космоса приносило моральное удовлетворение для нации покорителей космоса.

«Русские есть нация космическая» — такая национальная идея двигала народом России в то время и наступательный порыв не ослаб и сейчас.

Экспедиция к Юпитеру была действительно грандиозна и походила больше на Великое переселение народов, чем на научно-исследовательскую миссию. Два тяговых блока — полноценных космических корабля с термоядерными двигательными установками — тащили исполинских размеров сооружение, которое можно описать только как чудовищно разросшийся коралловый полип — горнопроходческий модуль, способный «переварить» средних размеров метеорит. Вокруг, на достаточно безопасном расстоянии, двигались десять столь же причудливых форм космических кораблей поменьше, доверху набитых учёными и научным оборудованием, снаряженные Россией, Объединенной Европой и Соединёнными Штатами. Без преувеличения можно сказать, что в этой экспедиции собрался цвет науки старушки-Земли. Такие люди во все времена были на вес золота и подобные эксперименты, когда в одном месте собиралось суперсовременное научное оборудование и научная элита ведущих космических держав, шаг за шагом приближали человечество к его главной цели — звёздам.

За несколько весьма напряжённых лет экспедиция достигла орбиты Юпитера, развернула горнопроходческую технику и с 2180 году началась история освоения человеком Дальнего Внеземелья. К настоящему моменту в районах Юпитера и Сатурна было развёрнуто пять универсальных горнопроходческих комплексов, способных перерабатывать любую породу и полтора десятка научных станций с центром на Ганимеде. Маршруты космических кораблей в Солнечной системе прокладывались исходя из расположения промышленных районов: обрабатывающих комплексов в Приземелье и у внутренних планет, где главным плюсом было наличие дармового источника энергии — Солнца, и горно-обогатительных комбинатов в Дальнем Внеземелье. Красной линией по всем маршрутам проходили грузы для научно-исследовательских лабораторий в районе Марса.

В общем, операторам технических центров «Земля-Первый», «Луна-Орбитальный», «Меркурий-2» и «Красный-3» работы хватало. Хватало её и в Дальнем Внеземелье, пусть даже интенсивность движения в этом районе Солнечной системы была не так велика. Ну а в системе Земля-Луна орбитальные самолёты, транспортные платформы и юркие частные яхты роились что твои пчёлы вокруг улья — только успевай поворачиваться, и вот, 7 декабря 2203 года, один такой орбитальный самолёт авиакомпании Люфтганза, рейс Луна (Гагарин) — Земля (Гамбург), прибыл в международный аэропорт древнего германского города.

Джозефа до сих пор не оставлял ядовито-железистый привкус последних порций воздуха скафандра, которые позволили ему кое-как дотянуть до входа в Гагарин. В отличие от прошлого своего посещения лунного города, когда золотая кредитная карточка позволяла Джозефу чувствовать себя хозяином жизни, в этот раз каждый шаг жёг ему пятки. Стараясь выглядеть невозмутимо и спокойно, он активировал ту же карточку в первом банкомате, а потом силы у него кончились, многодневный стресс дал о себе знать и он, не глядя по сторонам, со всех ног бросился к космодрому Гагарина. Рейс на Гамбург был первым в списке, но и его пришлось ждать почти три часа, пока закончились рутинные процедуры подготовки орбитального самолёта, проверки пассажиров, багажа и нервы Джозефа.

Но всё в конце концов образовалось. Джозеф позволил себе вздох облегчения, когда последний пассажир орбитального самолёта занял своё место и из ангара космопорта откачали воздух, готовясь к старту. Затем стартовый луч подхватил машину словно пёрышко, вынес за пределы ангара — на Земле такие фокусы до сих пор не получались, уж слишком большой расход энергии на старт одной единицы, а здесь пожалуйста: установка электромагнитного излучения поднимала орбитальный самолёт при старте почти на сотню метров над поверхностью — пилоты включили двигатели и Джозефа охватило предвкушение приближающейся свободы.

Дайте, ну дайте только ему свободно приземлиться и никакая АНБ его не найдёт, уж места он знает, деньги на чёрный день отложены… живи не хочу.

Восемь часов дороги тянулись будто восемь столетий. Джозеф извертелся в кресле-ложементе: ни еда, ни фильмы да музыка, ни трансляции его любимого бейсбола не могли разогнать его беспокойства. Свобода, чёрт побери, свобода!..