Железный цветок

– Не смотрите детёнышу в глаза, – предостерегает женщину наш провожатый.

– Не стану, можете быть уверены, – отвечает она, возобновляя попытки накормить ребёнка наркотическими ягодами. Вскоре она оглядывается на хирурга и встаёт, одёргивая юбку, пока девочка с криком отпрыгивает от неё и дёргает за цепь. – Это существо особенно трудно накормить успокоительным.

– Так свяжите её, – невозмутимо советует доктор. Он входит в камеру и подаёт женщине моток бечёвки со стола, с извиняющимся видом оглядываясь на меня. – Мне жаль, что вам приходится видеть такое, маг Деймон. Понимаете, с этими существами порой приходится нелегко.

– Понимаю, – отвечаю я, сглатывая подступивший к горлу ком.

– Мы вас вполне поддерживаем, маг Деймон, – самодовольно ухмыляется хирург. – Странно, что Совет магов до сих пор не приказал разделаться с ними со всеми. – Он неодобрительно качает головой. – Однако скоро всё изменится благодаря благословенному Фогелю у руля нашего священного государства и вашему геройскому вмешательству. Совету следует понять: казнь икаритов – не более чем акт милосердия. А ведь некоторые гарднерийцы верят, что души икаритов можно очистить от скверны, стоит лишь отобрать у них крылья. Поработали бы денёк с этими созданиями, запели бы по-другому.

– Не сомневаюсь, – отвечаю я.

Сердце у меня уже стучит где-то в горле.

– Прошу прощения, – угодливо улыбается маг. – Вы пришли сюда по делу, а я отвлекаю вас разговорами о политике.

Девочка снова заходится криком, когда женщина пытается связать её, придавив всем телом к кровати.

– Где Ариэль Хейвен? – стараясь говорить спокойно, спрашиваю я.

– Там. – Взмахом руки хирург указывает на противоположную камеру.

Ариэль. Сердце у меня в груди мучительно сжимается.

Всё это время она была у меня за спиной!

Ариэль сидит на деревянной кровати, почти незаметная в сумраке камеры, привалившись к каменной стене.

Прошло всего несколько дней, но она ужасно похудела. Её полуоткрытые глаза запали. Она смотрит прямо перед собой, уголки рта приподняты в бессмысленной блаженной улыбке.

Рукой она обнимает миску, до половины наполненную ягодами нилантира.

Я сдерживаю горестный вздох.

Ариэль однажды вырвалась из наркотического кошмара. И победила его. А они снова ввергли её в эту пучину.

Меня охватывает всепоглощающая огненная ярость.

– Вам будет несложно отвести её на Совет, – делится своим мнением хирург. – В отличие от девчонки, эта особь принимает нилантир с едва ли не большим удовольствием, чем мы его предлагаем. Честно говоря, если дать ей достаточно ягод, она убьёт себя сама, и Совету не придётся тратить время на её казнь.

От подступившей к горлу ярости я задыхаюсь.

Ариэль не просто спит под действием снотворного, она без сознания. Судя по её виду, надзиратели здорово потрудились, чтобы довести её до такого состояния. Ариэль вся в синяках и ссадинах, левое крыло болтается, оно наполовину оборвано, из раны на плече сочится кровь. От белых эльфийских одежд Винтер остались лишь грязные лохмотья.

Позади раздаются звуки ударов, пронзительно верещит женщина, и я оборачиваюсь.

Хирург и женщина в аптекарском фартуке скорчились на полу соседней камеры, а над ними возвышается Айвен. В одной руке он сжимает волшебные палочки поверженных гарднерийцев, а другой угрожающе направляет на магов обнажённый меч.

– Что ты делаешь? – кричу я не в силах пошевелиться.

Айвен, оскалившись, оглядывает магов. Связанная малышка-икаритка отчаянно кричит, катаясь по полу.

– Ешьте нилантир! – приказывает Айвен, резко кивнув на миску с ягодами.

Бледные как мел маги покорно кивают. Хирург дрожащей рукой подтаскивает к себе миску с ягодами, забрасывает горсть нилантира в рот и передаёт наркотик женщине. Она в страхе набивает ягодами рот и принимается жевать.

– Ещё! – рявкает Айвен. – Ешьте и не останавливайтесь, пока не уснёте, если не хотите умереть! – Оглянувшись на меня, он твёрдо добавляет: – Ребёнка мы забираем с собой.

Малышка всё ещё с криком катается по полу. Конечно, мы заберём её. Нельзя оставлять девочку этим чудовищам.

– Я хотел бы спасти их всех, – качает головой Айвен, – но это невозможно. Девочке мы сможем помочь.

Я киваю, медленно покрываясь липким холодным потом.

Гарднерийцы в камере постепенно обмякли, привалились к стене, а потом потеряли сознание и растянулись рядом на каменном полу, странно переплетя руки и ноги.

Айвен убирает меч в ножны, разламывает в кулаке волшебные палочки и бросает их обломки в сторону. Быстро убедившись, что маги действительно проглотили ягоды и не симулируют беспамятство, Айвен связывает обоих верёвкой, как они пытались связать малышку. Затем забирает у хирурга ключи и снимает железный браслет с ноги малышки. Бросив мне связку с ключами, он снова оборачивается к ребёнку.

Девочка кричит всё громче, от ужаса выкатив зелёные глаза.

– Дай мне свою накидку, – непререкаемым тоном требует Айвен.

Поймав мою чёрную накидку с капюшоном, он принимается отрывать от её подола широкие полосы материи.

Айвен ласково разговаривает с девочкой, но она ничего не слышит и заходится безудержным криком.