Железный цветок

И тогда я склоняю голову и начинаю молиться. Одну за другой я возношу знакомые с детства молитвы о милосердии, защите… о чуде.

– Что ты делаешь?! – взрывается Айвен.

– Молюсь, – отвечаю я сквозь слёзы.

– Обращаешься к богу, который ненавидит нас с Ариэль? – свистящим шёпотом спрашивает он. – У тех, кто ненавидит девочку на моей спине?

– Других молитв я не знаю! – восклицаю я, едва сдерживая дрожь. – Нас спасёт только чудо! И я молюсь о чуде.

И я снова возношу молитву Древнейшему, умоляя о невозможном перед лицом неминуемой смерти, и только исполненные безумной надежды слова удерживают меня на краю бездны.

– Чудес не бывает! – огрызается Айвен.

В вышине над нами раздаётся громкий свист.

Мы с Айвеном одновременно задираем головы, как раз вовремя, чтобы увидеть, как с небес на землю плотным потоком льётся огонь, освещая всё вокруг ярко-оранжевым светом. Айвен отбрасывает нас с Ариэль за спину и поднимает руку ладонью вверх, защищаясь от огня. Всё вокруг нас тонет в оглушительном рёве и взрывах.

Отовсюду доносятся крики и стоны. Алые и жёлтые языки пламени вздымаются стеной, искры вспыхивают, будто миллионы падающих звёзд. С неба, в ответ на взмывающие ввысь стрелы с железными наконечниками, обрушиваются новые потоки огня.

А потом позади что-то падает, и земля под ногами начинает дрожать. Будто сам Древнейший, услышав мою молитву, сошёл с небес.

Айвен выпускает мою руку, и мы одновременно оборачиваемся.

Это Нага!

Заметив Ариэль, дракониха в ярости вздёргивает голову и устремляет на Айвена горящий яростью взгляд узких глаз.

– Привет, Нага, – сдавленным голосом говорит Айвен, – ты вовремя, как никогда!

На чешуйчатой голове Наги подпрыгивает ворон Ариэль. Птица хрипло каркает, поочерёдно глядя на каждого из нас своими глазами-бусинками.

Ах ты чудо-ворон! Ты привёл к нам Нагу!

Айвен кладёт руку на шею драконихи, и они на мгновение замирают, глядя друг другу в глаза. Потом Айвен поворачивается ко мне и быстро командует:

– Сажай Ариэль Наге на спину. И сама залезай! Надо спешить!

Слова Айвена тонут в рёве огня, но по решительным жестам я догадываюсь, о чём он говорит. Не теряя ни секунды, Нага распластывается по земле.

Я взбираюсь ей на спину и усаживаю перед собой Ариэль, обнимаю исхудавшую икаритку и хватаюсь за рога, выступающие на плечах Наги. Айвен запрыгивает позади нас и тоже берётся за рога дракона.

Нага поднимается и взмывает вверх, ритмично двигая огромными крыльями. Я изо всех сил цепляюсь за её рога, Айвен придерживает нас с Ариэль. Снизу летят стрелы и доносятся крики бессильной ярости. Одна из стрел задевает ухо Наги, и дракониха с раздражённым рёвом посылает вниз несколько струй огня, прицельно сжигая башни на стене вокруг тюрьмы.

Я обнимаю Ариэль, которая так и не пришла в себя. Мы поднимаемся выше, воздух становится всё холоднее, но нас согревает тепло, исходящее от покрытого чешуёй тела Наги. Айвен приникает горячей грудью к моей спине, не давая замёрзнуть на ветру.

Тюрьма быстро остаётся далеко позади и теперь кажется залитой пламенем и полускрытой в дыму точкой рядом со светящимся Валгардом.

Дотянувшись до плеча Ариэль, Айвен прикладывает на место полуоторванное крыло икаритки и залечивает его огненной магией. Чёрное крыло снова ложится как надо.

– Ты можешь привести её в чувство? – тревожно спрашиваю я.

– Нет, – горько качает он головой. – Она приняла слишком много нилантира. Здесь я бессилен. Ей нужен настоящий опытный лекарь.

В лунном свете мы пролетаем над распаханными полями, заброшенными пустошами, мимо серых, лениво ползущих по небу облаков. Я печально прерывисто вздыхаю.

Нага мчится, как выпущенная из мощного лука стрела, и ворон Ариэль без устали бьёт крыльями рядом с нами. Мы минуем густой лес, белые пики Северного и Южного хребтов неумолимо приближаются. Мы перелетаем над Северным хребтом, и под нами открывается знакомый вид, от которого захватывает дух.

– Чары рассеиваются, – говорит Айвен, согревая дыханием мою шею.

В ярком лунном свете я вижу мои руки – мои настоящие руки с обломанными ногтями и без чёрных линий обручения. Облик тёти Вивиан растворился совершенно незаметно. Я оборачиваюсь, и мне улыбается Айвен – к нему тоже вернулась прежняя внешность.

Как тихо в вышине, особенно после сутолоки и шума Валгарда. Лишь крылья Наги с ритмичным шелестом рассекают воздух и слышатся всхлипы девочки, привязанной к спине Айвена.

– Куда мы летим? – удивлённо спрашиваю я.

– К амазам, – решительно отвечает Айвен.

– Нет! Туда нельзя! Они тебя убьют.

Айвен отвечает мне твёрдым взглядом.

– Ариэль нужна помощь. И только амазы примут ребёнка, которого мы вытащили из подземелья. Только у них девочка будет в безопасности. Ты это знаешь. Они смогут её защитить.

– Давай сядем у границы, – настаиваю я. – Тебе нельзя к амазам!

– Нет! – неожиданно резко огрызается он. – У нас нет времени. У амазов опытные лекари, они помогут Ариэль. Мы не знаем, сколько она съела нилантира. Что, если она умрёт?!