Железный ворон

Я с грохотом плюхнулся на камни и поспешно отпрянул. Монстр вонзил когти в землю там, где я только что находился, и бросился на меня с ревом, от которого задрожала земля. Вокруг появилось еще больше теневых щупалец. Я почувствовал ярость и ненависть, исходящие от них, от Монстра, а также из темных уголков собственного сердца. Снова нахлынул страх, стремящийся затянуть в свою пучину и задушить.

Вместо этого я рассмеялся, и тут произошла странная вещь. Устремляющиеся ко мне щупальца отпрянули, как бы отшатнувшись. А вот когти Монстра веселье не остановило, и они обрушились на меня с силой свинцового снаряда. Я увернулся и поморщился, когда в спину мне впились каменные осколки.

– Знаешь, для большого страшного Монстра ты ужасно навязчив, – обратился я к существу, которое скривило губы при звуке моего голоса. – Ты намерен нас убить или просто пообниматься захотелось? Совсем запутал меня своими противоречивыми сигналами.

Монстр ударил кулаком, и я отпрыгнул назад, ухмыляясь.

– Ладно, значит, не обнимашки. Может, тебе нужен приятель? Вдруг ты одинокое чудовище, которого просто не понимают?

С ревом существо ринулось прямо на меня, развив шокирующую скорость. Я отшатнулся, но, не имея возможности отойти в сторону, мог выбрать одно из двух: либо прыгнуть в щупальца, либо быть растоптанным. Видя надвигающуюся на меня зияющую, полную клыков пасть, я схватил кинжал и подпрыгнул.

Костлявая голова твари ударила меня в грудь, выбив из легких весь воздух, но я поднял кинжал и вонзил его в пылающий белый глаз, прежде чем сила удара отбросила меня на несколько футов назад. Еще находясь в воздухе, я услышал, что Монстр наконец-то издал вопль боли.

Я упал на спину и почувствовал, как в меня вцепились щупальца, обвились вокруг талии, рук, ног и груди. Кожу обожгло холодом, а разум, как бы я ни старался отгородиться, наводнили образы и эмоции. Ярость. Предательство. Отчаяние. Я ощутил поднимающуюся во мне тьму, пытающуюся потопить все хорошие чувства и воспоминания, которые у меня были.

«Нетушки, не в этот раз, большой уродец. 

– Глубоко вздохнув, я закрыл глаза, набираясь смелости для того, что должен был сделать давным-давно. – Ты слушаешь? Я прощаю Эша. Я прощаю Эша и самого себя за все, что произошло между нами. Я прощаю себя за историю с Ариэллой, я прощаю Меган за то, что она не любила меня, черт, и Оберона тоже, хотя на протяжении стольких веков он вел себя как полный придурок. Давайте начнем все сначала, с чистого листа, заново. Свободная любовь для всех, что бы о ней ни думали!»

Обвивающиеся вокруг моих конечностей щупальца исчезли, и мрачные удушающие эмоции тоже пропали. Задыхаясь, я с трудом поднялся на локтях и увидел перед собой пару знакомых серебристых глаз. Эш смотрел на меня с беспокойством, сжимая в руке сияющий голубой меч.

Я ухмыльнулся ему.

– Чуть припозднился, Ледышка. Ну почему ты всегда ждешь до последнего драматического момента?

На его лице появилось выражение облегчения, он протянул мне руку. Я схватился за нее, позволив ему подтянуть меня к себе, и встретил обеспокоенный взгляд Меган, когда она присоединилась к нам. В нескольких ярдах от нас Монстр завывал и метался, истерично круша камни и статуи.

– Пак, с тобой все хорошо?

– Лучше не бывает, принцесса. – Моя искренняя улыбка на мгновение ошеломила ее. – Просто должен был отыскать частичку себя, которую на некоторое время потерял. Теперь все в порядке. Я вернулся и больше никуда не денусь.

– Ты его ранил. – Эш был удивлен, и в его голосе прозвучало что-то еще, чего не было раньше. Надежда. – Монстр отреагировал не так, как в прошлый раз.

– Ну да, ранил. Похоже, непобедимое чудовище не такое уж и непобедимое, как ему хотелось бы, чтобы мы думали. – Все еще ухмыляясь, я повернулся к Монстру, который опустил лапу и теперь смотрел на нас с холодной ненавистью; его искалеченный глаз стал пустой черной дырой. – Знаешь, похоже я понял, в чем дело, – сказал я, улыбаясь от осознания своей правоты. – Сдается мне, наш большой уродливый друг питается негативными эмоциями. Вот почему мы не смогли причинить ему вреда, и вот почему он пытается вызвать эти эмоции при любой возможности. Ярость, страх и отчаяние лишь придают ему сил.

– Значит, выход в том, чтобы ничего не чувствовать? – задался вопросом Эш.

– Необязательно. – Я бросил на него вызывающий взгляд. – Если ярость и ненависть делают его сильнее, значит, мы должны поступать наоборот. Может, тебе стоит попробовать улыбнуться, Ледышка. И посмеяться немного – думаю, это действительно выводит его из себя.

Ледяной принц посмотрел на меня страдальческим, усталым взглядом.

– О чем ты толкуешь?