Женить дипломата

- Люди, люди. – управляющий Рудигер примирительно поднял руки. – А только графской дочке большинство соседей – не пара. И то, кто тут у нас из молодых рыцарей подходящих не женат? Внук соседский, так тот тоже в поместье не сидит.

Да и сопляк совсем еще.

- Господин учитель на нее поглядывал. – Не сдавалась служанка. – А он, хоть и младший сын, а тоже ведь из ваших.

- Это тот, который хвост поджал, как только бургомистр ему пальчиком погрозил? – Презрительно фыркнул управляющий. – И толку с такого мужа? Нет, Лора, ты не спорь, в столице госпоже Мелли будет лучше.

- Хорошо бы, если так.

    Провожая взглядом уходящую служанку, управляющий вздохнул. Жаль, что она из простых. На таких даже нищему рыцарю жениться зазорно. Но когда госпожа Мелли уедет, а они останутся в господском доме вдвоем… Кто знает, возможно, зима будет не такой уж и долгой.

Пока Лора с управляющим сплетничали внизу, Мелли с наслаждением окунулась в горячую воду. Обычно она экономила дрова и жалела слуг, нечасто позволяя себе подобную роскошь и обходясь малым. Но скоро они с мальчиками уедут, и работы в поместье будет намного меньше. Да и дров не понадобится столько, когда господские комнаты станут нежилыми…

    Подумав об этом, Мелли поспешно зажала рот рукой, чтобы заглушить всхлип. При мысли о том, что придется оставить этот дом и все, что в нем, стало тоскливо на душе. Все-таки, за столько лет она привыкла быть здесь полноправной хозяйкой, а что там будет на новом месте…

- Соберись! Прекрати нытье! – С досадой обругала Мелисса саму себя. – Ты же сама недавно ревела, что навсегда похоронена в этой глуши. Хотела мужа, хотела в столицу? Так будет лучше для всех.

    Вопреки ожиданиям, горячая ванна не принесла желанного успокоения.

От предстоящего отъезда мысли Мелиссы плавно перетекли к жизни в столице, а от нее – к Гуннару. Он мог бы просто предложить ей помощь, но предложил брак.

    Выбравшись из воды, Мелисса завернулась в одеяло и устроилась у теплой печки, расчесывая длинные волосы. Интересно, понравятся ли они Гуннару? А все остальное? Принц ясно дал понять, что на фиктивный брак рассчитывать не стоит. Значит ли это, что он считает ее не просто удобной женой? Что она чем-то сумела его привлечь?

    Рассердившись на саму себя, Мелли поспешила и больно дернула гребешком запутавшуюся прядь. Боль отрезвила, заставив посмотреть на вещи здраво. Чем она могла привлечь второго принца? Своими мешковатыми серыми платьями? Крахмальным чепцом? Смешно! Гуннар и так обещал ей очень много: положение в обществе, защиту, заботу, почет, поддержку для мальчиков и собственных детей. Не стоило мечтать о несбыточном.

    И, тем не менее, ночью Мелли снились странные сны. В них мелькали события прошлого, настоящего и еще непонятно что, заставлявшее сердце сжиматься от тревоги и предвкушения.

 Проснулась Мелисса, как обычно, с рассветом. Это в столице принято господам засиживаться допоздна и утром спать подольше. А здесь никто не будет зазря свечи и масло жечь. Вот и еще одна привычка, от которой придется избавляться.  Хотя, принц во время своего визита вставал едва ли позже хозяйки.

    Освежив лицо холодной водой, Мелисса старательно переплела косы и убрала их под чепец. Мало ли, что ночью приснится! Принцу нужна добропорядочная жена, а не какая-нибудь, прости Творец, ветренница. Вспомнить хотя бы, как не нравилась Ее Величеству матушкина страсть к ярким нарядам и украшениям.

    Сама королева Ариана одевалась с умеренностью истинной северянки и элегантность истинной королевы. По сравнению с ней молодая графиня и правда казалась какой-то экзотической птичкой. Как-то отнесется Ее Величество к дочери бывшей графини?

    Напомнив себе, что теперь об этом задумываться поздно, Меллиса решительно вышла из комнаты. В конце концов, вряд ли Гуннар мог принять такое важное решение, не заручившись поддержкой родных.

    День прошел в сборах и хлопотах. После долгих споров с управляющим Меллиса оставила в доме  всю прислугу, всех трех человек.

- Девочка, ну зачем тебе лишние траты? – В присутствии посторонних управляющий держался неизменно почтительно. Но наедине иногда позволял себе общаться с хозяйкой точно так же, как двенадцать лет тому назад. Правда, тогда растерянная девчонка не спорила, старательно вникая в хозяйственные дела.

- Дядя Руди, – Мелли тоже перешла на „домашнее“ обращение, – ну как я ее, дуреху, выгоню? Вон, второй день глаза не высыхают. Опять же, я когда прошлой осенью ее нанимала, обещала, что на год. Где она себе сейчас работу искать будет[6]?

- Работу найти всегда можно. – Не сдавался управляющий, считающий, что слишком роскошно держать кучу народа в пустом доме. – Я же не уговариваю тебя уволить кухарку.

- Еще бы ты уговаривал, – улыбнулась Мелли, зная любовь управляющего к вкусной стряпне. – Но, согласись, Лора у меня больше на правах экономки. Не могу же я заставить ее еще и полы намывать.

- Все равно, когда ты с братьями уедете, тут и Лоре одной работы маловато будет. Никто же не будет ежедневно намывать полы в закрытых комнатах. И стирки меньше станет, и штопки.