Жены и дочери

Единственным непререкаемым авторитетом для Синтии оказался мистер Гибсон. В его присутствии она выбирала слова и проявляла больше внимания к матери. Очевидное уважение к отчиму и желание заслужить его одобрение заставляли ее держать себя в строгих рамках. Так она заслужила репутацию живой разумной девушки с неплохим знанием жизни, что делало общение с ней очень полезным для Молли. На всех мужчин мисс Киркпатрик производила примерно одинаковое впечатление. Первым делом их поражала ее внешность, а затем покоряла совершенно невероятная манера себя вести: «Вы гораздо умнее меня, так проявите снисхождение к моим причудам». Это была всего-навсего ничего не значившая уловка, которой сама Синтия не замечала, но действовавшая на окружающих беспроигрышно. Даже старый садовник Уильямс не стал исключением.

— Ах, мисс, какая замечательная леди! — поделился он с Молли. — Как по-доброму, смотрит, как говорит! Весной обязательно научу ее прививать розы. Уверен: она все поймет, хотя и притворяется глупой.

Если бы Молли не обладала самым кротким на свете нравом, то могла бы позавидовать всеобщему восхищению достоинствами Синтии. По простоте душевной ей ни разу не пришло в голову сравнить ее с собой по количеству получаемой любви, и все же однажды показалось, что подруга вторгается на ее территорию. Отправленное Осборну Хемли приглашение на обед было отклонено, однако молодой человек вскоре счел возможным нанести визит мистеру и миссис Гибсон. После отъезда из Хемли-холла и смерти миссис Хемли Молли впервые встретилась с ним и собиралась о многом расспросить. Терпеливо дождавшись, когда закончится поток пустых любезностей миссис Гибсон, она сумела наконец задать свои вопросы. Как поживает сквайр? Вернулся ли к своим обычным занятиям? Не пострадало ли его здоровье? Она старалась спрашивать как можно корректнее, словно прикасалась к болезненной ране. Прежде чем заговорить о Роджере, Молли мгновение помедлила, так как в сознании промелькнула мысль, что успешная карьера брата в Кембридже могла вызвать у Осборна сложные чувства, но потом вспомнила искреннюю братскую любовь и осмелилась затронуть тему, когда в комнату, подчиняясь призыву матери, вошла Синтия и села за рукоделие. Трудно было вести себя скромнее: она едва произнесла пару слов, — и все же Осборн моментально попал во власть ее чар. Его внимание через некоторое время как-то незаметно переключилось на Синтию, а к Молли он потерял интерес. Возможно, разочарование оттого, что не услышала о Роджере всего, что хотелось, придало особую проницательность, однако внезапно Молли поняла, что если бы Осборн и Синтия поженились, миссис Гибсон была бы довольна, и нынешнюю беседу она воспринимает как знаменательное начало счастливого романа. Помня о тайне, невольной обладательницей которой стала, Молли наблюдала за поведением гостя и думала о неведомой отсутствующей жене, не переставая гадать, привлечет ли мистер Хемли интерес Синтии. Держался он с нескрываемым расположением и пиететом к прекрасной молодой особе, а разговаривал с искренним интересом. Глубокий траур подчеркивал изящную фигуру молодого человека и тонкие, благородные черты лица, однако ни в словах, ни во взглядах не улавливалось даже намека на флирт в том смысле, в каком Молли понимала значение этого слова. Синтия тоже держалась очень скромно и спокойно, как обычно, когда разговаривала с мужчинами. В этом и заключалась часть ее непреодолимого обаяния. Разговор зашел о Франции. В юности миссис Гибсон сама провела в этой стране два-три года, а недавнее возвращение мисс Киркпатрик из Булони сделало тему вполне актуальной. И только Молли оказалась исключенной из общей беседы. Несмотря на неудовлетворенный интерес к успехам Роджера, в конце концов ей пришлось встать и попрощаться с Осборном ничуть не теплее, чем это сделала Синтия. Как только посетитель удалился, миссис Гибсон рассыпалась в похвалах:

— Право, начинаю верить в силу древней родословной! Истинный джентльмен! Какой любезный, какой приятный! Совсем не таков, как развязный мистер Престон!

Заметив быстро брошенный на нее тревожный взгляд, Синтия холодно произнесла:

— Близкое знакомство не пошло мистеру Престону на пользу. Было время, мама, когда мы обе считали его очень милым.

— Не припомню. Твоя память острее моей. Но мы говорили об этом обворожительном мистере Осборне Хемли. Молли, ты почему-то постоянно твердила о его брате: Роджер то, Роджер это. Ума не приложу, почему раньше ты почти не упоминала об этом молодом человеке?

— Я часто говорила о мистере Роджере? Не заметила, — слегка покраснев, пожала плечами Молли. — Наверное потому, что гораздо больше с ним общалась: он чаще бывал дома.

— Хорошо-хорошо, все в порядке, дорогая. Наверное, он просто больше тебе подходит. Но, честное слово, когда я увидела мистера Осборна рядом со своей дочерью, сразу подумала… Но, пожалуй, не стоит об этом говорить. Просто внешне они оба значительно привлекательнее окружающих, и это трудно не заметить.