Жёлтый император

– Кому надо, – Матвей слабо улыбнулся сквозь прищур. – Я специально подсадил его ближе к паху, чтобы правдоподобнее было. Запомни – больше паники и будь готова сорваться в любой момент. – И Матвей забылся, только лихорадка колотила его тело.

Затылок лекаря, склонившегося над мужчиной, Матвей узнал сразу. Он только не мог разобрать кто лежит перед Паджой-Хаджи.

«Наверно, кто-то из таранчей попал в беду и теперь лекарь пытается спасти бедолагу, – предположил он, выискивая удобный угол обзора, чтобы заглянуть с боку, но не получилось».

Выбранное помещение для исцеления было странным: деревянные стены, ни одного окна, в самом дальнем углу разожжён очаг – единственный источник света. Уголь в очаге накалился до бела и пестрел бело-голубыми языками пламени, достаточно освещая лекарскую. Матвей никак не мог понять, как ему удалось схорониться в таком хорошем месте – всё хорошо видно. Он даже пожалел, что нет рядом с ним Риты. Ему очень захотелось, чтобы девушка так же увидела лекарское мастерство старца и ещё сильнее поверила в его, Матвееву цель, пусть и коварную – похитить древнюю книгу. Но у него есть оправдание – он хочет передать многовековые знания людям. Преступник – генерал; его цель присвоить «Жёлтого императора» и закрыть в своих закромах. За такими размышлениями застал его лекарь, когда неожиданно поднял голову и пристально посмотрел на него. Матвей отшатнулся, ожидая удара головой о потолок, но этого не произошло – потолок словно вместе с ним отпрянул. Он снова с силой боднул затылком в сторону потолка, и снова ничего не получилось.

– Помогайте, – кому-то внизу приказал лекарь и его венистые, печёночного цвета руки заходили над телом лежащего мужчины. – Надо поторапливаться, пока душа ещё здесь. Чувствую – она пытается вырваться. Работайте, работайте! Иначе мы его потеряем! – уже кричал нерасторопным помощникам Паджа-Хаджи.

Вокруг лекаря засуетились тени. В очаг подбросили угля. Кто-то другой присоединился к наставнику и в четыре руки они принялись обхаживать тело лежащего. Матвей силился рассмотреть, над кем врачуют таранчи, но те так низко склонились, что за их спинами едва можно было рассмотреть руки и даже стопы. Мрак начал сгущаться и затруднять видимость, но Матвею удалось заметить край головы больного. Его светлые волосы отличались от чёрных голов жителей аула. «Они такие же как у меня, – осенила неожиданная догадка Матвея, и следующая догадка пронзила его в самое сердце, отчего оно забилось быстрее, и Матвей стал задыхаться, зрение помутилось. – Это я! Но что со мной произошло? Это, наверно, сон! Надо проснуться! Надо проснуться! Нет! Это последствия укуса клеща. Интересно, он обнаружил его? Но почему такие последствия – ведь не май на дворе?»

Лекарь резко ударил ладонями в грудь лежащего и, с облегчением выдохнув, объявил:

– Всё! Он наш! Можно отдыхать.

Матвей пришёл в себя и не спешил открывать глаза. Он лежал на спине. Пошевелил руками, погладив подстилку. Кто-то заботливый, накрыл его грубой льняной тканью. Удушливый воздух горячим потоком проникал в самые лёгкие. Попробовал согнуть ногу, но не получилось, колено упёрлось во что-то твёрдое.

«Что это может быть? – задавался вопросами он. – Где я нахожусь? – Матвей несколько раз сильно потянул носом. Наконец уловил аромат травяных отваров и снова улыбнулся. – И как давно я здесь лежу? Значит, получилось – знахарь взял меня к себе. Наверно, это его лечебница, в которой он хранит все свои тайны? «Жёлтый император» наверняка где-то рядом. Очень душно. Едва можно переводить дыхание. Да, я видел, как он врачует. Это был сон или что? Он сказал: «Всё, можно отдыхать. Значит меня вылечили».

Стараясь не выдать себя, Матвей через прищур решил оценить обстановку. Но, стоило ему приоткрыть глаза, как они тут же округлились. Перед самым лицом нависали неотёсанные брёвна, не дававшие поднять ногу. Догадка пронизала всё его существо, и переросла в инстинктивный страх.

«Я в гробу! – в его сознании стремительно мелькало предположение за предположением, – они меня закопали заживо».

– Сволочи! – истошным криком вырвалось от отчаяния у Матвея.

– Прозевали! – рыкнули рядом с ним. – Быстро стаскивай! – Сильные руки вцепились в Матвея и вырвали из-под брёвен.

Матвею показалось: вместе с ним вырвали и его сердце. Новый приступ панического страха пронизал всё тело, теперь от того, что неизвестные разговаривают рядом, да ещё схватили и тащат всё ниже и ниже.

Мгновение спустя он, тяжело дыша, сидел на жёстком топчане и озирался. Это была небольшая комната с бревенчатыми стенами и потолком. Единственным освещением служил слабо мерцающий фитиль керосиновой лампы. Не сразу его покинула мысль о том, что он находится в аду.

– Как ты, парень? – склонясь к нему, спросили густым мужским тембром.

Преодолевая страх, Матвей медленно перевёл взгляд, чтобы увидеть вопрошателя. Перед ним стоял лекарь, а поодаль – его помощник.

– Нормально, – покачав головой, с облегчением выдохнул Матвей. – Только испугался.

– Все пугаются, – согласился лекарь. – Тебе придётся ещё пару дней провести там. Готов?