Жить или умереть

Холодное утро бросало в дрожь редких прохожих столицы Северной империи, Норфолка. Мокрый холодный снег летел прямо в лицо людям, снежинки находили последний приют за шиворотом норфолкцев.

Лорд Армстронг быстро шёл по сырой мостовой, не замечая холодного ветра. Время от времени лорд оглядывался по сторонам в поисках подозрительных личностей, которые могли быть шпионами Ворлока, но никого подобного не было видно. Мужчине пришлось в целях конспирации пройти целый квартал от своей кареты. И вот он был на месте: величественное сооружение упиралось своими сводами в небо – огромный замок из белого мрамора, дворец императора Гарольда.

Лорд Армстронг решительно поднялся по скользким ступенькам к главному входу. Высокий худощавый человек вызвал опасения охранников, и дорогу ему преградили две секиры.

– Я посол императора Мигиса Великого, – сообщил промокший насквозь человек, тут же перед ним распахнулись двери, и Армстронг, твёрдо чеканя шаг, уверенно двинулся к тронному залу. У входа его жестом остановил седой мажордом в белом камзоле. Слуга проскользнул в зал, и лорд услышал громкий возглас:

– Посол Его Императорского Величества Мигиса Великого лорд Армстронг! – и двери в тронный зал широко распахнулись.

Посол стремительно прошёл через весь зал и остановился у трона. Он поклонился согласно дворцовому этикету и только после этого поднял голову, глядя прямо на Гарольда. Сверху на него смотрел 60-летний мужчина с уставшими глазами; обвисшие усы худого правителя как будто стремились к полу, морщины на лице были похожи на паутину. Немного закашлявшись, император хриплым голосом произнёс:

–Убирайся вон, Труберт, – обращаясь к мажордому, и слуга молниеносно покинул залу, не забыв закрыть за собой двери.

– Стража, и вы тоже, – продолжил Гарольд, и от трона отделились рыцари в доспехах с мечами, которых лорд вначале принял за латы, украшавшие помещение, – а теперь Вы, лорд, – обратился к посланнику император, – я рассмотрел предложениями Мигиса Великого, где документ?

Армстронг расстегнул камзол и достал из внутреннего кармана сложенную вчетверо бумагу.

– Надеюсь, наш договор останется в тайне? – спросил посол, передавая документ в руки императора.

– Я клянусь своей честью, – ответил Гарольд, рассматривая причудливую роспись печать Мигиса Великого, – что нейтралитет с моей стороны не будет нарушен; я хотел бы и сам принять участие в войне, но Ворлок слишком ослабил мою страну.

Поставив подпись и печать, Гарольд забрал один экземпляр договора себе, а другой отдал Армстронгу.

– Прощайте, Ваше Величество, – поклонился посол.

– Удачи в войне, – совершенно серьезно пожелал стареющий монарх…

Целые сутки ларгские наёмники, теперь уже ни от кого не зависящие, отсыпались, радуясь покою и возможности на время забыть, что идёт война.

С двух часов дня пасмурным воскресеньем воины начали собираться в таверне «Синий гром». Здесь их никто не знал, и поэтому варшукцы отнестись к ним с недоверием, немного опасаясь шумной компании. Первыми пришли Хок, Дрю, Вирана и Орсек. Заказав себе по пять кружек пива, они оживлённо беседовали.

– Интересно, почему на подступах к столице нет наёмников Ворлока, – не обращаясь ни к кому, спросила Вирана.

– Я думаю, они ждут подкрепления, – высказал свои мысли Хок.

– Да, ты прав, – поддержал его Молниеносный.

– Слушай, Орсек, – обратилась к нему Вирана, – давай сменим тему разговора. Меня всё время интересовало, как ты умудряешься носить на себе такую кучу оружия, так быстро бегать и не падать?

– Да! – поддержал её вечно молчаливый Дрю.

Орсек ухмыльнулся и решил удовлетворить их любопытство:

– Понимаете, – начал он, – ещё в детстве мне приходилось носить с собой оружие – Черная территория не лучшее место для детей, наш народ везде подстерегали опасности, и нужно было чем-то защищаться. А чем старше я становился, тем больше брал оружие, и вот теперь я без труда могу разгуливать с этой грудой металлолома.

Все приятели дружно рассмеялись над последней фразой Орсека, и разговор их продолжился в ещё более непринужденной форме, где нормальные слова перемежались с крепкими армейскими словечками. Через час к ним присоединились ещё два наемника, и веселье стало ещё более шумным.

– А где остальные? – насмеявшись вдоволь над очередной шуткой Хока, вдруг спросил Орсек у седого, как лунь, тридцатилетнего Бэйка.

– Дункан и Конор записались в армию императора и сейчас, наверное, выкладывают свои мешки в казарме, а мы с Бэйком решили, что живём один раз, и пришли сюда, – ответил за седого солдата Мордор, которого за его дикий нрав прозвали Вепрем.

– Ладно, гуляем, ребята! А умереть ещё успеем, – поднимая кружку пенистого пива, воскликнул Орсек.