Жребий одиночки

На нижней полке располагались огромные фолианты, на корешках которых кроме нечитаемых символов местного языка застыли черепа, змеи и драконьи головы. Примерно такими я и представлял себе гримуары, которыми должны пользоваться настоящие маги. Правда, весь день таскать даже одну подобную книгу везде с собой — и можно пожалеть о выборе класса… Выше стояли более скромные экземпляры, напоминающие обычный библиотечный набор, не считая светящихся корешков. На самой верхней полке обнаружился неожиданный бардак — вперемешку листы бумаги, свитки, даже письменные принадлежности, а также небрежно брошенная пара книг, от которых никакого свечения не исходило.

Спустя несколько минут изучения содержимого шкафа мне начало казаться, что я слышу глухой шёпот десятков голосов. Не манящий и не пугающий, скорее странный диалог на неизвестном мне языке. Теперь любопытство разбирало меня ещё сильнее, но я удержал себя. Да, Маэстус говорил, что гримуары можно просто читать, но кто знает, безопасно ли их вообще брать в руки такому «чайнику», как я? Впрочем, те, что лежат сверху, видимо вообще оказались там случайно. Скорее всего Маэстус читал их перед тем, как к нему явились убийцы, а потом забыл отнести обратно в библиотеку.

Я протянул руку и взял из дальнего угла верхней полки даже не полноценную книгу, а что-то вроде блокнота в изящном переплёте из чёрной кожи, без каких-либо надписей и украшений. Это уж точно не тянуло на «гримуар», скорее личный дневник, но у меня было оправдание — я же даже читать ещё не умел. Аккуратно отодвинув металлическую застёжку, я открыл книжку и с некоторым огорчением убедился, что она пуста.

Впрочем, моё разочарование длилось недолго.

Громкий треск, раздавшийся из-за спины, заставил меня подпрыгнуть на месте и резко обернуться. Постамент, на котором лежал кристалл, до недавнего времени содержавший душу Маэстуса, пустовал, а по полу вокруг него оказалась рассыпана мелкая хрустальная крошка.

— О’кей, — неуверенно пробормотал я. — Возможно, это хороший знак?

Автоматон всё ещё не подавал признаков жизни, а я в последний раз бросил взгляд на книжку, собираясь положить её на место. И вздрогнул — её страницы одна за другой сами по себе заполнялись строчками мельчайшего текста, напоминающего арабскую вязь. Это не было похоже на проявление «невидимых» чернил, скорее будто настоящий человек-невидимка взял перо и начал писать с огромной скоростью, но при этом каллиграфическим почерком. Нервно сглотнув, я закрыл книгу, не забыв про металлическую застёжку, и аккуратно поставил её на полку. Возможно, так и положено, ничего страшного не произошло… Зараза.

Корешок «блокнота» отчётливо светился в полумраке шкафа — тем самым ядовито-зелёным светом, что и светильники вокруг. Что и кристалл души хозяина башни.

Выждав с минуту, я снова снял книжицу с полки. Отодвинул застёжку. Откры…

— БЕЗМОЗГЛЫЙ КУСОК ПОМЁТА КАТОБЛЕПАСА!! — грянул уже хорошо знакомый глас Маэстуса. Его иллюзии нигде не было видно, и голос определённо нёсся из пространства, окружающего книгу, что наводило на вполне очевидные выводы. — БЕЗГОЛОВЫЙ ЧЕРВЬ, ЖРУЩИЙ ОТБРОСЫ!! УРОДЛИВЫЙ ЖИРНЫЙ СЛИЗЕНЬ…

Я захлопнул книгу, с облегчением убедившись, что поток оскорблений тут же прервался. Между прочим, сейчас обидно было. Будь я таким уж слизнем, прошёл бы я эти дурацкие Залы с акробатическими упражнениями?

Выждав с полминуты, я рискнул снова открыть томик.

— Идиот, — очень коротко и на удивление спокойно констатировал Маэстус. — Просто идиот. Изо всех возможных вариантов ты выбрал чистую заготовку под гримуар — ту, что засасывает в себя любую ближайшую сущность, подходящую для живой книги. Или это и был твой план — лишить меня свободы, заперев в бумажных стенах?

— Конечно нет! — возмутился я. — Какой же это гримуар? Так, книжица…

— Гримуар чернокнижника не имеет установленной формы, — устало пояснила «книжица». — Он может являться фолиантом, книгой, брошюрой, тетрадью, быть вытатуированным на коже носителя. Гримуар твоей наставницы, к примеру, начертан на стенах её жилища.

Ого. Это объясняло кое-что из нашей первой встречи с Кассандрой.

— Просто ты сказал «несколько минут», а я ждал почти час, — неловко попытался оправдаться я.

— Я ждал здесь пять лет, пока явится кто-то, способный мне помочь. Во тьме, мёртвый, способный управлять лишь иллюзиями. А ты не смог потерпеть до конца ритуала? Какой же из тебя чернокнижник?

Начинающий. Очень, очень начинающий.

— Сделка расторгнута, — веско уронил Маэстус, и я тут же убедился в его словах, получив по ушам звуком невыполненного квеста.

Задание «Есть один путь наверх» — провалено!

Минус два квеста за какие-то два дня. Красавчик, Ардор, проходишь игру как настоящий про. Там профукал сроки, здесь эпически запорол ритуал. Я тяжело вздохнул и перешёл от стадии гнева сразу к принятию. Да, Маэстус мог объяснить условия понятнее, но это действительно в первую очередь была моя вина.

— Ты прав. Извини, — я сделал паузу, собираясь с мыслями, но тот всё равно не отвечал. — Я накосячил. Чёрт с ней, со сделкой, просто скажи, как мне всё исправить.