Змеиная Академия. Щит наследника. Часть 1

— «Имперский вестник»! «Имперский вестник»! Диры и дирри, высокородные даны, господа, не пропустите экстренный выпуск «Имперского вестника», — радостно горланил невысокий мальчуган в поношенной, но чистой одежде, у ног которого стояла целая стопка газет, — всего за пол шэрса вы узнаете, что о скандале на последнем Совете мастеров! Что скрывает карри Илшиарден дан Ашаэр, ближайший друг наследника и Верховный судья Империи? Что предпринимает Служба Безопасности в связи с рядом чудовищных убийств? Только в нашем срочном выпуске!

Оглушенная чужими криками, Рин невольно сделала шаг вперед и сама не заметила, как за три медные монетки обзавелась двумя номерами пресловутого «Вестника». В её краях такие газеты выпускать было строжайше запрещено, но, судя по всему, в империи нравы были куда более вольными.

— Думаешь, интересно? — прикрыв рот ладошкой, поинтересовалась Лэйриа, поправляя простенькое темно-зеленое платье со строгим воротничком-стоечкой.

[1] Меритократия — принцип управления, согласно которому руководящие посты должны занимать наиболее способные люди, независимо от их социального происхождения и финансового достатка.

— Информация правит миром, Лэи, не слышала такой поговорки? К тому же, пусть в этой газетенке наверняка написана чушь, но и среди мусора можно отыскать крупицы правды. Мама всегда так говорила, — задумчиво отозвалась Рин.

Роскошные рубины в ушах теперь казались невзрачной бижутерией, но функции свои выполняли исправно — и сейчас она чувствовала волны агрессивного интереса, направленную на них. По мере приближения к воротам Академии волна увеличивалась. Почти машинально рука скользнула под плотный плащ, нащупывая прохладную рукоять клинка.

Высокие резные ворота из мерцающего прожилками серо-золотистого камня возникли прямо перед ними.

У ворот стояло двое стражей. С первого взгляда на них не было заметно какой-либо брони, оба казались слишком юными, и только скупые движения, в которых читалась вкрадчивая мощь, подсказывали, что эти двое бойцы, каких мало. Ничего. И она может стать не хуже!

— Алли, вы заблудились? Что вам угодно? — их уже ощупали взглядом, просканировали, раздели, одели, оценили и сделали выводы — без всякого обидного подтекста, впрочем.

— Прошу прощения, уважаемые ишэ, но я и моя сестра по крови пришли поступать в Академию.

— А вы сдали местные экзамены, алли? — сощурился насмешливо Страж.

Вот… змей! Это была их основная проблема. В столице они были уже более трех недель — осматривали город, стараясь к нему привыкнуть, подбирали себе жилье, гардероб, предметы обихода. И, конечно же, собирали информацию об Академии вассалов императора. В Империи процветала меритократия[1], по крайней мере, император её весьма поощрял, стремясь к тому, чтобы должности занимали наиболее достойные, а не наиболее знатные. Для этого и существовала Академия, и была создана система имперских экзаменов. Льяш-таэ состояла из нескольких карриартов, сорока трех провинций, княжеств, керр-алтов и прочих удельных территорий, подчиняющихся законам Империи, хотя в каждом из них были и свои органы власти, все руководители все равно подчинялись императору. Имперский экзамен мог сдавать любой — даже самый последний крестьянин. Сначала — на местах, а после лучшие проходили на этап выше, пока не попадали в столицу.

В эти экзамены был включен ряд эссе, знания гражданского права, военного дела, финансов, географии и литературы. Так что шанс был. Вот только для того, чтобы пройти на конечный этап и попасть на экзамены в саму академию требовалось приложить колоссальные усилия. Не каждый крестьянин и даже горожанин может заставить себя тратить время на учебу. Изнурительную, но не дающую гарантий.

Они старались как могли, но, конечно же, за несколько недель невозможно было нагнать программу экзаменов так, как того хотелось бы. Лэйри была готова гораздо лучше, чем она сама, однако кое в чем и Рин оказалась более подкованной. И все же они откровенно не дотягивали — просто потому, что времени не хватало. Можно было бы отложить поступление ещё на год, но какая- то неясная тревога подгоняла, заставляя торопиться.

— Нет, ишэ, мы не сдавали экзаменов, но у меня есть рекомендательное письмо от высокопоставленного дана. Он велел отдать его одному из руководителей Академии. Возможно, карри дан Ашаэру…

— А самого Императора тебе не надо? — в золотых глазах Стража мелькнуло презрение, которое неожиданно разозлило.

Пальцы были ледяными от волнения, замешанного на страхе и гневе. Сестра о чем-то напряженно размышляла, теребя простенький на вид браслет, на самом деле могущий в любой момент превратиться в опаснейшую удавку. Не зря фэйри так боялись.

— Что тут за побродяжки, дир? В Академию стали принимать нищенок? — чуть гнусавый, тягучий голос бесцеремонно вмешался в разговор.