Змеиная Академия. Щит наследника

На нем был изображен герб академии – откуда-то во сне она точно знала, что это и есть Змеиная академия, один из самых охраняемых объектов империи – здесь в фигуру из тринадцати граней была заключена раскрытая книга. Поверх нее перекрещивались два къярша, их обвивали змеи, а над ними сверкала императорская тиара. «Долг. Честь. Верность» – лентой вился девиз.

«Спасибо», – шепнула Рин мысленно. Теперь ей больше не было страшно – ей самой хотелось попасть туда. В это здание с историей столь же древней, как и сама империя, где обучались одни из лучших специалистов в стране. Где благородство – она надеялась – не было пустым звуком, как и верность своему слову и принципам. Сердце обдало теплом. Вот только неведомый проводник – или чья-то воля – поволок ее дальше настолько быстро, что казалось, ветер свистел в ушах.

Мрачное место. Слишком мрачное. Душа забилась, задохнулась, словно получив удар под дых – в полутьме, в дальнем углу огромного запущенного сада стояла беседка, увитая розами. Черными, мертвыми розами с шипами, наполненными ядом. В небольшом проходе виднелось мраморное надгробие, но имя, высеченное на нем, ускользало от взора. Сознание буквально скручивало от отчаяния, тоски и ужаса. У надгробия стояла драгоценная чаша, наполненная чистой водой, и лежал букет полевых цветов, уже увядших, будто подернутых плесенью.

Кто бы ни был тот, кто был здесь похоронен или помянут, он погиб недоброй смертью. Это место дышало ненавистью. И почему-то от этого было еще больнее.

Что-то изменилось в этот миг – вспенилась вода в кубке, холодными искрами полыхнул камень, но прежде чем что-то произошло, ее буквально вышвырнуло прочь.

Сердце билось, как безумное, виски пылали огнем, а тело и душа, казалось, отмерзли в той самой беседке. Она попыталась подняться, вспомнить – где она, кто она, и что вообще случилось, когда чья-то рука придержала, властно и бережно.

– Тише, ты еще не оправилась от потери крови и своего видения, тебе необходимо отдохнуть, – негромкий, журчащий голос звучал отзвуками песни и шелеста крон деревьев.

Она лежала, утонув на мягких серебристо-зеленых простынях, а прямо на нее с совершенного, безмятежного лица смотрели раскосые глаза-изумруды. Наверное, такими люди видели богов в древности. Огненно-алые волосы были заплетены в три толстые косы, увитые цветами. Здесь не нужно было напрягать зрение, чтобы увидеть магию – она струилась вокруг, могучими потоками наполняя пространство, выходя солнечными фейерверками из тела незнакомца. Завораживающе красивая, опасная мощь. В этом мире вообще существуют слабые и некрасивые мужчины?

Словно в ответ на ее мысли нелюдь расхохоталась – смех разлетелся перезвонами трав, россыпью драгоценных бусин. Сила. Мудрость. Вечность. Жестокость. Ум. Снисходительность. Забота. Тепло.

– Благодарю тебя, змеиное дитя, за то, что спасла мою младшую дочь, – уже серьезно произнес он.

Прохладная ладонь легла на лоб девушки, кожу закололо искорками незнакомой магии, пахнущей можжевельником и родниковой водой.

Понимание приходило медленно, вскользь задевая отупевший усталый мозг.

– Что вы сказали?

– Можешь звать меня Ис-Тайше, дочь змеиного рода. У нас нет человеческих условностей, – спокойно продолжал он.

Губы чуть раздвинулись в улыбке, обнажая ряд небольших острых зубов. Да, дивное создание явно мясом не брезгует. Главное, чтобы не человеческим.

– Давно уже нет, можешь не бояться, – тотчас откликнулся Ис-Тайше.

Вот только вслух она не говорила, а значит…

– Вы читаете мои мысли? – Рин почувствовала, что невольно на щеках проступает румянец.

– Так и есть. У тебя забавные мысли. Чистые, непосредственные. Это дорогого стоит. А что касается моего обращения, – ты дочь иршаса. Что же тебя удивляет? А, ты не знала… – Пальцы, вооруженные длинными когтями, легли на запястье, то ли измеряя пульс, то ли еще что.

Удобно. Такому собеседнику можно не отвечать вслух – достаточно подумать. Бояться и скрывать ей и в самом деле было нечего.

– В свое время все поймешь. Змеелюды, наги, иршасы. Их называют по-разному, но суть созданий сих почти едина. Когда-то они пришли сюда и покорили наш мир. Они принесли благоденствие и покой, и я не стал противиться планам императора. К тому же не в его силах управлять народом моим, диким, безумным и вольным. – Зеленые глаза под длинными ресницами на мгновение наполнились опаснейшим ядом.

Сердце забилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Горло перехватило, руки похолодели. Ее отец действительно отсюда. Ее отец – иршас. А ведь иршасы – это аристократия, элита. Императорский клан. В дороге она уже успела прочитать кое-что из выданных ей еще в Райлдорте кристаллов-книг.

– Вы?..

– Да, знаю. Нет, не скажу.

Наверное, она собиралась расплакаться, словно обиженный ребенок. Даже не столько из-за недоступной, но такой близкой информации, сколько из-за всего, что вмиг навалилось, придавив своей тяжестью. В голове метались судорожные мысли, перескакивая с одного на другое.