Змеиное гнездо

Сабля взвизгнула над его головой и пролетела рядом с лицом Ярхо. Брат уклонился, отвел ее лезвием меча. Его каменные глаза тускло блеснули: Сармат не сомневался, что Ярхо принялся вспоминать их юность. А вспоминать было что – не пересчитать, сколько они упражнялись, выходя друг против друга. Сражались не только на мечах или саблях, но и на кулаках, и не успокаивались, пока не валились с ног.

Сармат видел как наяву: теплый летний вечер, страшно похожий на нынешний. Розово-оранжевое небо и солнце с легким багрянцем, цвета тукерского золота. Огромный халлегатский терем и ратный двор, залитые закатным светом. Они выходили измученные и окровавленные: удар Ярхо был тяжелее, и Сармату доставалось больше. Но Сармат был хитрее и ловчее, он часто бил с налетом или исподтишка, отвлекал брата, выводил его из себя и поворачивался так, что солнце ослепляло Ярхо, а не его. Так что они оба заявлялись в халлегатский терем один краше другого, ободранные, потрепанные. Мать, видевшая их за вечерней трапезой, каждый раз бледнела. Говорила: «Вы когда-нибудь друг друга убьете» – Сармату до сих пор это казалось забавным. Сказать подобное – и о Ярхо, его единственном брате, с которым не дошло до смертоубийства. Надо же так просчитаться!

Отец приказывал матери замолчать – пусть княжичи испытывают друг друга, если охота, им это только на пользу. А может, он надеялся, что Ярхо все же удастся выбить из Сармата дурь. Еще Сармат не раз замечал, как за ними, валяющими друг друга в земле под закатным солнцем, наблюдал Хьялма. Глядел из теремных окон печальной тенью, а случись ему встретить братьев после боя, надменно кривил губы. Он ничего не говорил, но во взгляде читалось: «Бестолковые, как дети. Силу нажили, а ум – нет, вот и колотите друг друга что есть мочи».

Только спустя годы Сармат понял, до чего Хьялма, должно быть, завидовал. Он не мог позволить себе такое ребячливое ухарство. Не мог выйти на бой ради удовольствия и показать силу – да много чего не мог. Играючи переплыть реку, до рассвета выдержать разгульные халлегатские веселья с бегом и плясками, умчаться в пряный вечер на верном коне и скакать до первого солнечного луча – когда Хьялма был юн, любое усилие могло вызвать кашель, и горе, если рядом не окажется лекарей, способных хоть как-то ему помочь! Это потом он научился если не справляться с этим, то мириться. Здраво оценивать собственные силы и не задыхаться во время боя.

Если уж они оба вспоминали свои зеленые годы, то не вспомнить о Хьялме было бы кощунством.

– Всегда думал, – обронил Ярхо и нанес еще один удар – плашмя, по животу Сармата, – отчего ты проиграл Хьялме у Криницы? Ты с детства бился лучше, чем он.

Сармат согнулся пополам и сипло засмеялся.

– Всегда думал, а спросил только сейчас? – проговорил, задыхаясь. – Долго же ты с мыслями собирался.

Ярхо задел его свободной рукой – несильно, но Сармату хватило. Он упал, живо перекатился на спину и вскочил на ноги. Спина его была обнаженная и блестящая от пота – к ней прилипли трава и пыль.

– Мне случалось воевать с тукерами. Ты обращался с саблей не хуже, чем лучшие из них.

– Обращался

? – скривился. – А сейчас, значит, все?

– Годы уже не те.

Сармат промолчал, восстанавливая дыхание. Принял удар на саблю, пригнулся и ускользнул в сторону.

Сколько лет прошло, а Ярхо все еще велся на старые уловки. Сармат снова заговорил ему зубы, пока они сражались – бросил, как кость, воспоминания о прошлых днях, и Ярхо послушно стал размышлять. Это отвлекало даже его, существовавшего от одной битвы до другой.

Сармат закружился вокруг своей оси – сабля описывала блестящие полукружия. Он шагнул вперед, отпрыгнул вправо, снова шагнул вперед, и острие царапнуло Ярхо грудь. Брат отбросил его мощным толчком. Сармат согнул колени, чтобы удержаться, но все равно потерял равновесие и завалился назад, упершись в землю свободной ладонью.

– Достаточно, – оповестил он. – Передых.

Ярхо невозмутимо убрал меч в ножны.

– Как скажешь.

А Сармат просто отбросил оружие: эта сабля служила ему только для упражнений с Ярхо – лезвие щербилось от ударов о камень. Сармат отошел к своему шатру и сел, подобрав ноги, жадно отпил из брошенного здесь бурдюка. Никого, кроме них с Ярхо, тут не было.

Ярхо приблизился, и его фигура перекрыла солнце.

– Присядь. Загораживаешь.

Брат грузно опустился наземь – как раньше, будто и ему требовался отдых после боя, – и Сармат подставил лицо под солнечные лучи.

– Жара проходит, – вздохнул, обтирая бороду. – Скоро осень.

– Каждый год так убиваешься. Не последнее же лето.

Сармат снова отпил из бурдюка.

– Не последнее, – согласился он. – Что тебе до Криницы? С чего вдруг вспомнил?

– С того. Увидел, как ты бьешься.

Ярхо потрогал щеку – точно почесал выбоинку, давно оставленную чьим-то ловким ударом. Это было не свойственное ему движение, совсем не каменное.