Змеиное гнездо

Хортим уже достаточно узнал Лутого, поэтому даже не удивился. Его речь всегда оставалась бойкой и складной: чтобы заставить его язык заплестись, в Лутого нужно было влить все винные запасы Старояра – куда больше, чем он уже выпил.

Рядом замаячил Арха. Хмельно улыбнулся, хлопнул Хортима по плечу.

– У государя просто лицо такое, – сбивчиво объяснил он Лутому. На памяти Хортима это был первый раз, когда Арха и Лутый находились на расстоянии ближе, чем десять шагов, и не грызлись друг с другом. – Кажется, что он грустит.

– Я не грущу.

– Или сердится.

– Я не сержусь.

– Вот теперь точно сердится, – печально сообщил Арха. – Что же нам делать?

– Может, мы возьмем его танцевать?

– Ну уж нет. – Хортим поднялся из-за стола и разулыбался, уклоняясь от рук Архи. – Пойду на воздух. Надышали вы тут, ужас. Когда успели так нахлебаться?

– А если я скажу музыкантам играть гуратские песни? – упорствовал Арха. – С барабанами? Под эти колокольчики я бы тоже плясать не стал.

Лутый потянул его за локоть.

– Пойдем скажешь, – предложил тактично. – А князь пусть пока прогуляется.

И они вразвалку удалились.

Вечер стоял не холодный, но после духоты медового зала показался живительно леденящим. На крыльце одновременно пахло и палой листвой, и едой, которую несли из кухонь – Хортим оперся о перила, глубоко вздохнул.

– Чего вздыхаешь? – проворчали. – Прямо как старик.

Хортиму сначала показалось, что он ослышался. Обыкновенно Фасольд обожал пиры за их пестроту и шум, и шума от него было больше, чем от кого-либо другого. Странно было встретить воеводу снаружи, сидящим в тени. И не приметишь сразу.

– Да так, – ответил Хортим. – Забот еще много.

Фасольд тяжело поднялся и подошел ближе – когда он выбрел на свет, Хортиму стало грустно на него смотреть. Казалось, что годы, которые так долго не могли догнать Фасольда, жившего в походах суровой воинской жизнью, теперь обрушились на него лавиной. Он старился буквально на глазах – начинал сутулиться, заговариваться, шаркать ногами. Хортим предчувствовал: если сейчас настанет время мира, за несколько спокойных месяцев Фасольд одряхлеет настолько, что вскоре не поднимет свой боевой топор.

– Чтоб тебя, – рассердился воевода. – А знаешь, у кого забот нет? У мертвого.

Он тоже облокотился на перила и окинул Хортима внимательным взглядом.

– Что с тобой не так, а?

– А что?

– Тебе двадцать лет, – возмутился Фасольд. – Ты закончил эту войну. Ты убил Сармата-змея…

– А-то ты не знаешь, как я это сделал.

– …плевать, как, не перебивай! И скоро казнишь Ярхо-предателя. Тебя славят в Старояре как героя. И ты ходишь с таким кислым лицом?

Хортим усмехнулся, запуская пальцы в волосы.

– Да что вы все привязались к моему лицу. Нормальное оно. Спокойное.

– Если не привязываться, ты так себя в могилу сведешь. – Фасольд указал пальцем под ноги. – Сейчас все павшие сидят в чертогах матери Тюнгаль и слышат, какой ты тут бродишь нерадостный. По поверхности – а нерадостный! Разве это справедливо?

– Ты сам-то не больно веселый.

– А ты себя со мной не равняй, – пожурил воевода. – Я свое отгулял. Ты – еще нет.

Хортим промолчал, задумчиво погладил шею.

– Слушай, – сказал Фасольд. – Я тебя еще неоперившимся соколенком помню. Почти ребенком, которого выбросили в огромный мир. Всякое было за это время – и хорошее, и плохое, но плохого, конечно, больше. И год выдался дрянной, ничего не скажешь… Жаль мне тебя, Хортим Горбович. Но разве тебя теперь нужно жалеть?

Он покачал головой.

– Ты теперь хитрец и умница. Воин – не такой, как я в твои годы, разумеется, но сойдет… Что это? Никак смеешься? Не разучился еще?.. За тобой люди идут – не десятки, как было раньше, а сотни. У тебя есть невеста, будет и семья. О чем ты там постоянно говоришь? Гуратское княжество? Облагородишь, золото отыщется. Тукеры? Если сунутся снова, прогонишь, а они пока и не сунутся – пусть попробуют договориться друг с другом без Сармата-змея. Все беды можно решить. Сейчас-то ты это знаешь.

Хортим захотел описать то, что испытывал, – он ведь не бессердечный. У него гора с плеч свалилась, когда Сармат погиб, а рать Ярхо осыпалась, но все равно внутри скреблась тревога – погоди, Хортим Горбович, рано радуешься, скоро опять будет больно… Но все, что он сумел произнести, было:

– Тяжело.

Фасольд сокрушенно кивнул.

– Не спорю. Но дальше будет легче. – Будто Хортим – снова изгнанный подросток, нуждающийся в том, чтобы ему пообещали нечто хорошее. – Я не заставляю тебя отказаться от своего горя. Я только боюсь, как бы ты не оказался мертвым – если не снаружи, так изнутри. А у тебя все только начинается, князь Хортим. Понимаешь?

Хортим улыбнулся.

– Понимаю.

– Точно? – вскинулся шутливо-грозно. – А то, может, не языком объяснить, а кулаками? Люди говорят, отныне ты важная птица. Но от моего топора всякая птица отлетает.

Фасольд погрозил предупредительно.

– Сделай так, чтобы я с утра нашел тебя навеселе и где-то на окраине Старояра. – Но воспитанник отвернулся со смехом. – Что, совсем напиться не хочется?

– Не очень, – признался Хортим.

– А чего хочется?

Собрался было ответить, что не знает, а потом блаженно прищурился.