Змеиный князь

– Господи, по воле твоей на свете нет никого счастливее нас, и если наши взгляды могут соединиться, несмотря на расстояния, что разделяют наши тела, позволь слиться и нашим душам. Господи, я молю тебя об этом.

Взявшись за руки, они вышли из шатра. В лунном свете Мал разглядел Оборотня. Она проникла в тело, такое же гибкое и подвижное, каким обладала его возлюбленная. Если бы Мал увидел ее издалека, то наверняка принял бы за Маргариту.

– Я старалась, – сказала оборотень, и глаза девочки засияли, – но иногда мне выбирать не приходиться, и я прихожу к тебе такой, какая есть.

– Никак не могу привыкнуть к тому, что ты читаешь мои мысли, а я твои. Зато теперь я знаю, как капитан разговаривает с Илин.

Маргарита увидела леопарда, подошла к нему и крепко обняла за шею. Зверь облизал ей руки, после чего указал взглядом на Мала.

– Его обнимай!

– А я и тебя очень люблю, – сказала Маргарита и почесала леопарда за ухом.

– Ты поедешь с нами? – спросил Мал девочку.

– Я останусь с тобой до вечера.

– А потом вернешь тело его владелице из деревни оборотней?

– Да, всё так и будет.

– Тебе пришлось одолжить тело у оборотня? И в кого же она обращается по ночам?

– В газель.

Мал обнял Маргариту:

– Моя стройная и быстроногая газель, не убегай, останься со мной навсегда.

Они завтракали, держась за руки. Капитан и Илин сидели напротив. Мал чувствовал исходящие от них свет и тепло:

– Мы можем слышать мысли друг друга, так же, как и вы с Илин.

– В этом нет ничего удивительного. Ваши души связаны, и вы способны знать друг о друге то, что невозможно облечь в слова.

– Значит, мы примирились?

– Не торопи события, Мал. Всё свершится в Храме Рождения.

Мала словно окатили холодной водой. Он вспомнил слова Лесного воина:

– Ты поймешь, что жаждешь ее смерти не меньше меня.

Да и кинжалы по-прежнему следуют за Малом в дорожной суме.

– Когда же от них можно будет избавиться? Вот если бы всё изменить в одночасье! Где моя змеиная сила? Не пора ли мне выпустить ее на волю? Пусть змей проснется! Я хочу, чтобы это произошло немедленно!

Мал обнял Оборотня и поцеловал. На губах вспыхнул жар, проник внутрь и стал нарастать. Сердце бешено заколотилось.

– Кажется, начинается!

Неожиданно, оборотень оттолкнула его от себя. Мал отлетел на несколько шагов и упал. У него был настолько нелепый вид, что оборотень залилась от смеха. Мал поймал насмешливый взгляд леопарда, улыбнулся и засмеялся вместе с девочкой.

– Капитан, почему со мной ничего не произошло?

– Ты не можешь обмануть змеиную силу и заставить ее проявиться без причины. Сейчас тебе ничего не угрожает, и в тебе нет ни ярости, ни злости.

– Придет время, и Шайтан проявится сам. Он не заставит себя ждать, – сказал Хуфтор, поглаживая жеребца.

Морквард с Верном закончили собирать шатер, уложили его на верблюда и пилигримы отправились в дорогу. Оборотень села на леопарда впереди Мала. Всю дорогу она прижималась к нему спиной, и Мал, поддерживающий телом временное вместилище души Маргариты, испытывал ни с чем несравнимую радость.

К вечеру они въехали в лес и встали на ночлег. Морквард обрадовался:

– Ну вот, может, хоть здесь мы кого-нибудь подстрелим и поедим, наконец, свеженького мяса.