Знак зодиака

И они побрели вперед по коридору. Девушка вдруг поняла, что почти не боится. По правде сказать, все происходящее больше всего походило на странный сон; ей казалось, она проснется и вновь окажется в их водной деревне, в своей кровати. Или – это было бы совсем хорошо – в деревне Второго мира, что стояла когда-то на самом берегу моря, где они жили впятером: она, ее родители и два брата. Однако странный сон все не кончался. Желтый прямоугольник в конце коридора становился все больше и больше по мере того, как они шли. Скоро Нэи даже смогла рассмотреть помещение, в которое им вскоре предстояло войти. Это был просторный, широкий зал с куполообразным потолком, в самом верху которого была подвешена огромная лампа, освещавшая помещение. По стенам Нэи заметила множество дверей, и все они были закрыты. На полу на пестрых циновках, ковриках и матрасах сидели или полулежали люди – по крайней мере, большая часть собравшихся точно была людьми – и все они были чем-то заняты. Кто-то что-то шил, кто-то мастерил, кто-то раскрашивал горшки, кто-то чистил овощи, склонившись над огромным тазом. Надо всем этим торжественно возвышался Олекайн; он уселся у дальней стены на подобии очень высокого дивана, заваленного горой пестрых подушечек и матрасиков. Одет старичок был уже не в то тряпье, в котором они видели его в лесу, а в бирюзового цвета халат со множеством карманов, расшитый огненными и золотыми нитками. Он сидел и важно попыхивал трубкой, пуская в воздух серые дымные колечки.

Заметив их, Олекайн даже подпрыгнул от счастья на своем гибриде дивана и постамента, уронив при этом трубку, а потом важно откинулся на подушки, потирая руки в предвкушении. Однако, проведя в ожидании несколько секунд, он не выдержал и спустился вниз – ему помогли двое мужчин, сидевших на циновках поблизости. Проделав эту хитрую процедуру, Олекайн побежал им навстречу. Путники даже несколько притормозили от неожиданности, так и не достигнув конца коридора. Боковым зрением Нэи заметила, что Аскель немного попятился назад, и на всякий случай ухватила его за рукав – пусть даже не думает, будто бы может сбежать в одиночестве.

Настигнув их, Олекайн цапнул Нэи и Осколка Тьмы за руки и потащил за собой, едва не мурлыча от счастья и радостно бормоча себе под нос:

– Так и знал! Пришли, голубчики. Ну, за мной, за мной… Нужно скорей подписать договоры. Эй, а мальчишка тут зачем? Ну да ладно, одним больше, одним меньше… Идем, идем… чего ноги волочите?

Он протащил их через всю залу, и обитатели циновок и ковриков поспешно покидали свои места при их приближении – Олекайн совершенно не считал нужным их обходить, если те попадались на его пути. По дороге Нэи успела заметить Физерда, который с нескрываемым удивлением глядел на них, отложив пока в сторону свою гитару. Наконец, Олекайн привел троих к своему "насесту", отпустил Нэино запястье и птицей взлетел наверх – стало понятно, что на деле он прекрасно справляется с перемещением туда и обратно без помощи своей свиты. Оказавшись на диване, старичок принялся разбрасывать во все стороны подушечки, энергично что-то разыскивая. Нэинри тем временем стояла и терла запястье; Олекайн до того сильно сжал ее руку, что на коже остались красноватые следы.

– Что еще за договор? – шепотом спросил ее Аскель.

Нэи рассеянно пожала плечами, поскольку и сама этого не знала. Попутно она разглядывала людей, постепенно возвращающихся на свои циновки. Те в ответ с интересом разглядывали ее. Она заметила, что в основном среди них были подростки и старики, хотя встречались взрослые разных возрастов и даже дети. Помимо людей она заметила еще двух странноватого вида существ, златоглазых, бледнокожих, совершенно лысых и очень похожих друг на друга. Они сидели на одном коврике и испуганно жались друг к другу.

Тем временем, Олекайн продолжал разбрасывать вещи, спрятанные прежде где-то в недрах дивана. Во все стороны разлетались подушки, книжечки и листы бумаги, а Нэинри по голове едва не попало чернильницей, которая улетела куда-то в зал, оставляя за собой синий чернильный след. Она пригнулась, уворачиваясь, и увидела у себя под ногами катушку со слабо поблескивающими нитями, похожими на струны на гитаре Физерда. Девушка незаметно подняла ее и стала рассматривать. В этот миг Олекайн торжественно завопил:

– Нашел! – и воздел над собой руку с двумя зажатыми в ней листами пожелтевшей бумаги.

После этого он снова слетел вниз, продолжая пренебрегать чьей-либо помощью, и попросил подать ему чернильницу. Оную подобрал кто-то из обитателей ковриков и поднес ему, почтительно кланяясь едва не на каждом шагу. Олекайн милостиво принял ее, извлек из одного из многочисленных карманчиков перо и протянул оба предмета Осколку Тьмы.

– На! – сказал он, торжествующее скалясь. – Расписывайся. Надеюсь, ты умеешь хоть немного писать?

– Где? – опешил обращенный, отступая на шаг назад.

– Да здесь, здесь! – Олекайн замахал перед его носом желтым листком бумаги, едва не попав при этом Осколку Тьмы по лицу.

– Может, вы нам сначала скажете, в чем смысл договора? – осторожно спросила Нэи.