Знак зодиака

– О-о-ой, – подвижное лицо старичка скривилось в полной снисходительности усмешке. – Какие хорошие, правильные слова! Они идут прямо от сердца – если у вас, обращенных, конечно, есть эта штука. Но бумага в целости и сохранности, значит, вам отсюда не уйти.

Нэинри ощутила, как сердце камнем падает вниз: сколько еще им нужно работать, чтобы выбраться отсюда? Вдруг они должны теперь остаться здесь навсегда?

– Ну, – усмехнулся старичок, заметив их замешательство. – Все по комнатам, по комнатам. Вас проводить?

– Постойте, – девушка вдруг ощутила слабое прикосновение надежды. – А может, бумага цела, потому что это вы не выполняете своих условий?

– Верно, – проговорил Осколок Тьмы. – За все это время никто из нас не получил никакой платы.

– Я дал вам еду! – возмутился Олекайн, нервно взмахнув руками.

По тому, как яростно засверкали его глаза, Нэи поняла, что, должно быть, она права.

– Обращенные ничего не едят, – фыркнул змееносец.

– А мы брали ее только после шестого дня, – продолжила Нэи. – Так что говорите, как нам найти ведьму по имени Граноенмару, а то так навсегда и останетесь заложником договора!

– Ты ставишь мне условия, девочка? – глаза Олекайна превратились в две золотистые щелки.

– Не я, – покачала головой девушка. – Вы сами их поставили. В договоре было написано, что "ничто не останется неоплаченным", я помню.

Нэи, взглянув в злое лицо старика, тотчас пожалела о своих неосторожных словах. Вдруг он разозлится и захочет навредить кому-то из них? Словно в ответ на ее мысли Аскель, находившийся к Олекайну ближе всего, незаметно попятился назад.

– Знаешь высокий алфавит? – старичок вдруг хитро ухмыльнулся. – Какая умная девочка. Но может, вы зададите мне какой-нибудь другой вопрос?

Он поднялся на несколько ступеней вверх и цапнул за плечо Осколка Тьмы, наклоняясь над ним. Обращенный вжался в перила лестницы, не имея возможности отойти в сторону.

– Неужели не хочешь узнать свое имя?

Осколок Тьмы молчал. Нэи тоже ничего не сказала – она подумала, что если змееносец и правда задаст такой вопрос, это будет справедливо. Из-за них он задержался здесь, теряя драгоценное время, а иной возможности узнать хоть что-нибудь может не представиться, хотя на честность Олекайна рассчитывать не приходилось.

– Хочу, – сказал Осколок Тьмы, резко отталкивая старика и поднимаясь на две ступени вверх. – Так же, как и ты, хотя не пойму, зачем тебе.

В его взгляде, обращенном на Олекайна, плескался неподдельный, искренний ужас. Старик усмехнулся, обнажая кривые желтые зубы, и в глазах его блеснули зловещие огоньки – или то был лишь рыжий отсвет от лампы?

– Ты отказался, – медленно проговорил Олекайн, как Нэи показалось, с изрядной долей разочарования в голосе. – Что ж, дом Граноенмару найти очень просто. Это там, где сыновья реки становятся горным камнем.

Он выжидающе взглянул на девушку и поднял руку с двумя листами бумаги. На глазах она пожелтела, потом почернела и наконец посерела, рассыпавшись хлопьями пепла, словно ее сжег невидимый огонь. Лицо у Олекайна было очень довольным.

– Погодите, – забеспокоилась Нэи. – Сыновья реки? Вы не могли бы указать более точный адрес?

– Я дал предельно точные указания, – старик гордо вздернул подбородок. – Не моя вина, что вы их не поняли. Можем заключить новый договор, если хотите. Как насчет одного слова за три дня работы?

– Нет! – почти синхронно выкрикнули Аскель и Нэинри.

– Как пожелаете, – Олекайн пожал плечами и обвел их напоследок насмешливым, колючим взглядом.

Не сказав ни слова более, старик развернулся к ним спиной и принялся спускаться по ступеням, держа фонарь в вытянутой руке. Скоро его силуэт скрылся во мраке, а огонек засиял где-то внизу, бросая на дощатые стены длинные зловещие тени.

Аскель потянул Нэи за руку и она, словно очнувшись, стала подниматься наверх. Товарищи шли быстро, стараясь как можно скорее оставить позади Олекайна с его договорами, коридоры со станками и людей, попавших в ловушку монотонности и неизменных условий. Скоро деревянная спираль лестницы оказалась за их спинами; Аскель, бежавший впереди всех, врезался в дверь, и она распахнулась, впуская в помещение холодный, пахнущий хвоей ветер. Нэи и Осколок Тьмы вышли в лес следом за мальчиком, и девушка смогла наконец с наслаждением вдохнуть свежий воздух, являвшийся пределом ее мечтаний последние несколько часов. Их встретило раннее утро первого подзвездия осени. В лесу царили синие рассветные сумерки, а небо над верхушками деревьев уже начинало светлеть, и первые солнечные лучи едва заметно подсвечивали изнутри облака. Нэи зябко поежилась, кутаясь плотнее в пальто. Трое, еще не до конца осознавшие произошедшее, растерянно побрели вперед, по той самой тропинке, которая привела их сюда половину подзвездия назад.

– Подождите! – вдруг услышали они оклик позади.

Нэинри обернулась и увидела, что к ним несется Физерд, разбрызгивающий палую листву и сухие ветки. Он остановился, подбежав почти вплотную, и, чуть отдышавшись, поднял на них улыбающееся, слегка покрасневшее от быстрого бега лицо.