Золотой Фейхоа или жареные апельсины

— Да, никто не хочет знать теперь Гонду, — с обидой просипел тот. — Как установили эти проклятые лифты, все позабыли, что я был единственным владельцем Хартии Лояльных Лестниц этого мира. Все бежали к Гонде Великолепному, когда надо было без очереди подняться или спуститься с этажа на этаж. Гонда Великолепный был нужен всем, не то, что сейчас.

Он схватил со стола каменную печать размером с блюдце и стал быстро-быстро лупить ей со всей силы по полу.

— Выпустите отсюда меня! — орал он как ненормальный. — Вы все равно не сможете без меня, когда круг замкнется, и лифты исчезнут!

Жена испугано прижалась ко мне. Я решил, что пора вмешаться.

— Хватит! — мой голос разнесся под сводами гулким эхом.

— Э, что? — вежливо поинтересовался Гонда Великолепный, будто никакой истерики не было и в помине. Он уселся обратно на куб, сдул с печати пылинки и положил ее в сосуд с какой-то мутной грязно-оранжевой жидкостью.

— Отведите нас к Хранителю Времени.

Гонда издал какие-то всхлипы, очевидно, означавшие у него смех.

— Если бы я знал, где он, я побежал бы к нему впереди вас.

— Но вы же его секретарь! — вмешалась жена.

— У этого проклятого анархиста здесь все секретари, но это не значит, что он знает о них. Просто так здесь заведено. Разыщите лучше его Главного Оппонента, и он скажет, где сейчас Гринвич.

— Что же вы нам столько времени морочили голову?

Гонда Великолепный аж подпрыгнул от негодования.

— Времени?! Да где это время, вы его когда-нибудь видели? Я видел только мертвое, окаменевшее время, из которого возведен этот Каменный Зал. Другого времени никто здесь больше не видел, а это значит, что это вы мне морочите голову, а не я! — его глаза вылезли из орбит, а бородавки, казалось, сейчас лопнут от злости.

Я по старой привычке посмотрел на часы, но они, естественно, не ходили. Они еще не умели отмерять мертвое время.

— Ну, так вот. Я — Казначей, первый помощник Хранителя Времени. Если вы знаете, где он, я требую, чтобы вы отвели нас к нему или хотя бы сказали, где мы может его найти…

— Что там у вас? — бесцеремонно перебил меня Гонда, тараща глаза мне на запястье. — Это мерило Живого Времени? Я видел подобный инструмент на старинной гравюре! — Он был потрясен до глубины души. — Где вы взяли его? Он стоит баснословного количества слитков! Подари его мне, и я разыщу Гринвича, будь он хоть за пределами бесконечности!

Гонда подпрыгнул, перевернулся вниз головой и спрыгнул на пол. Ловко подпрыгивая на языке, он быстро приблизился к нам. Перевернувшись, он вновь принял нормальное положение.

— Подари мне эту штуковину! — стал плаксиво требовать он. — Или хотя бы один слиток времени. Ведь они есть у тебя, я чую их запах! Какая тебе разница, ты ж Казначей…

С невероятной силой он вцепился мне в руку.

— Я кавалер ордена Солнца и Полной Луны, отойди от меня! — я отпихивался от Гонды как мог.

— Плевать я хотел на твой орден!.. Проклятые слуги Мебиуса! Здесь хозяин времени — я!

Я с силой ткнул в Гонду острием зонта.

— Отойди! — мой голос прогремел как раскат грома.

— Еще чего…

Жена вцепилась в Гонду ногтями и развернула к себе:

— Ты ведь не хочешь сам превратиться в окаменелое время?

Гонда вдруг задрожал, отпустил меня и, отскочив, нырнул за стол.

— Ты что-то знаешь о мертвом времени? — проблеял он, затаившись как мышь.

— Едва только ты попадешь в зону притяжения Источника Абсолютного времени, ты превратишься в окаменелый кусок.

— Источник не тронет меня, я — его тайный агент. Об этом известно всем!

— Какая разница кто ты. Источник не терпит конкурентов. Только он является настоящим Хозяином времени!

— С чего ты вдруг вспомнила про Источник? — шепотом спросил я.

— Ты разве не чувствуешь?

Только сейчас я ощутил расширяющийся в груди ком тревоги и одновременно накатывающую волнами слабость.

— Источник приближается сюда. Не знаю, что могло послужить этому причиной, но нам пора убираться.

Кто бы был против! Я крепко схватил жену и раскрыл зонт. Краем глаза я успел увидеть, как рушатся своды зала под мощным воздействием раскручивающейся спирали Генератора времени.

6

Перед глазами замелькали какие-то перекрученные в пустоте громадные лестницы-мосты. Их было бесчисленное количество, и они образовывали между собой удивительно законченные циклопические конструкции. Оставив их позади и нырнув в какое-то перламутровое свечение, мы с женой вскоре очутились на краю милой долины.

Она была буквально усыпана красивыми ажурными домиками веселых расцветок, утопающих в сочной зелени и цветах. Мы в изнеможении опустились на настоящую теплую землю и прислонились спинами к подлинному гранитному дубу.

— Где это мы? — удивленно спросила жена.

— Пока не знаю, но точно не на Земле.

— Жаль.

Все вокруг дышало тихой радостью и покоем.

— Как хорошо, — выдохнула жена, блаженно закрывая глаза и кладя голову мне на плечо.

Чем мы дольше сидели, тем ярче становились в долине краски и ароматнее запахи. Все вокруг благоухало. Да это и было Счастье в чистом виде, очищенное до четырех девяток.