Золотой лев

Уильям Грей, консул Его Величества в Султанате Занзибара, стоял в очереди просителей, ожидавших своего часа у Дворца Махараджи Садик-Хан-Джахана, проклиная невезение и еще худшее решение, которое привело его в это невыносимое положение. Все годы, проведенные на Занзибаре, Грей был принят Джаханом как почетный гость, поскольку он был самым могущественным, богатым и влиятельным членом Занзибарского общества. Ибо Грей был не только представителем одного из величайших монархов Европы, но и обращенным в ислам, что принесло ему большую благосклонность и открыло доступ к местам и людям, недоступным ни одному христианину. Затем этот коварный шотландский негодяй Ангус Кокран, носивший титул графа Камбрэ, но более удачно прозванный Канюком, прибыл на Занзибар, сопровождаемый высокомерным молодым щенком по имени Генри Кортни, после чего жизнь в покое и привилегиях, которую Грей строил на протяжении многих лет, рухнула в течение нескольких коротких месяцев.

Все началось с того, что Канюк приставал к Грею с просьбой использовать его влияние, чтобы добиться от него назначения сражаться за султана Омана против императора Эфиопии. Разбойничий шотландец планировал разбогатеть на военной добыче, взятой у христиан, и был счастлив заплатить весьма разумную плату, которую Грей взимал за свои услуги. Надо отдать Канюку должное, он сдержал свое слово. Как только каперское письмо оказалось у него в руках, он отплыл к Африканскому Рогу и приступил к выполнению порученной ему задачи.

Пятью неделями позже прибыл молодой Кортни, явно желавший присоединиться к борьбе с Эфиопией, и, подобно Канюку, он также купил каперское письмо. Неудивительно, что Кортни жаждал услышать все, что только можно, о войне и был очарован, обнаружив, что граф Камбре тоже играет свою роль. Грей ни на секунду не задумался о том, что интерес Кортни к графу так велик. Да и зачем ему это? Мусульманское дело должно было получить второй тяжеловооруженный военный корабль, с помощью которого оно установило бы полный контроль над всеми водами между Аравией и побережьем Африки. Как человек, который помогал добывать корабли, Грей будет пользоваться большим уважением, чем когда-либо.

Однако в данном случае Кортни снялся с якоря и погнался за шотландцем, даже не взглянув на него с вашего позволения, ускользнув, как неблагодарный, лживый, двуличный предатель, сражаясь за эфиопского императора и его генерала Назета. Выяснилось, что его истинным намерением все это время было стремление отомстить Канюку, которого он считал виновным в смерти собственного отца. Вскоре до Занзибара дошла весть, что Кортни нашел шотландца и вступил с ним в бой. Рассказывали, что Канюк, сражавшийся до последнего, был сожжен заживо и пошел ко дну вместе со своим кораблем "Чайка морей".

В прежние времена Грей мог бы подтвердить правдивость этого рассказа и открыть гораздо больше информации, к которой не было доступа обычному стаду. Но это было уже невозможно, потому что Кортни принялся преследовать, захватывать и топить арабские суда вверх и вниз по Красному морю, к ужасу людей, которые владели поврежденными судами и больше не могли извлекать выгоду из их груза. Теперь эти люди считали Грея, по крайней мере, частично, ответственным за свои потери и соответственно избегали его.

Каждая дверь в Занзибаре, или, по крайней мере, каждая дверь, которая имела значение, была захлопнута перед его носом, и Грей теперь знал не больше, чем самые низменные уличные сплетни или кофейные сплетни. Все, что он мог сделать, - это продолжать приходить сюда, во дворец магараджи, в надежде, что однажды его светлое, величественное и милосердное Высочество Садик-Хан-Джахан проявит сострадание к его бедственному положению и позволит ему выступить в свою защиту. Грей посмотрел вперед и увидел Османа, сводника женщин и маленьких мальчиков, с которыми он когда-то имел постоянные дела. Но он уже несколько месяцев не прикасался ни к одной из прелестных маленьких фантазий Османа, будь то мужская или женская. Осман - простой торговец мясом! - с сожалением пожал плечами и сказал, что больше не будет иметь дела с человеком с такой репутацией, как у Грея.

Грей кипел от злости, наблюдая, как Осман сплетничает с одним из охранников у ворот. Толпа людей, шум их умоляющих голосов и запах их немытых тел объединились в невыносимую атаку на его чувства. Грей уже давно жил в тропиках и подпал под влияние арабской одежды так же, как и религии, поскольку длинные ниспадающие одежды были намного удобнее, чем тяжелые камзолы из толстой шерсти, которые большинство англичан предпочитали носить, как будто совершенно безразличные к географическим и климатическим условиям. Тем не менее он вспотел, как свинья на вертеле, и температура у него поднялась еще выше, когда он увидел знакомого торговца кожей, Ахмеда по имени, давшего знак войти во дворец. Ахмед нес большую коробку, похожую на те, что дамы использовали для передачи своих головных уборов. Грей не обратил на это никакого внимания.