Золотой лев

- ‘И почему я не удивлен, Джордж Даулинг? Я бы поставил свой последний медный фартинг – хотя дьявол знает, что у меня даже этого нет – на то, что ты встанешь на его сторону в этом деле, - Мак-Коули плюнул на интенданта. - ‘Вы должны представлять наши интересы, мистер чертов Даулинг. Только не он!’

Даулинг, который всегда возглавлял атаку, когда поднимался на борт корабля, снял с головы шляпу и обмахнул ею свою лысую голову, как будто его единственной заботой было сохранять хладнокровие. - ‘Если будет голосование, я поддержу его, как бы оно ни обернулось, - пожал он плечами.

Мак-Коули кивнул, с облегчением услышав это, поскольку квартирмейстер Даулинг был доверенным лицом всей команды, служа чем-то вроде гражданского судьи на борту корабля, так что присутствие его на борту или, по крайней мере, не против идеи голосования, было поддержкой делу Мак-Коули.

Судя по всему, весь экипаж Риверса уже собрался - сто пять человек плюс еще шестьдесят, которые составляли экипажи трех захваченных дау, составлявших вместе с "Ахиллесом" небольшой хищнический флот. Эти суда стояли на якоре с подветренной стороны мыса на Ильха-Метундо, скрытые от глаз проходящих судов в открытом море. Остров тянулся на юго-запад, где он истончался до хвоста суши, который был виден только во время отлива: эта полоса коралловых, выпотрошенных кораблем отмелей снова появлялась после нескольких кабельтовых, чтобы стать Ильха-Кифуки. Вместе эти два острова были перекинуты через бирюзовое море, как гамак, и капитан Риверс сомневался, что для человека его профессии найдется более подходящая база.

- Тогда выкладывай, Мак-Коули. Мозг кипит у меня в черепе, как похлебка в котле’ - выкрикнул седой старый морской волк по имени Артур Крамвелл. Из толпы зевак послышалось бормотание " да " и "давай, рассказывай".

Мак-Коули скорчил гримасу и кивнул, чтобы убедить их всех, что он подходит к сути дела. Многие женщины и дети, жившие на острове вместе со своими мужчинами, также собрались здесь, чтобы принять участие во всем этом и узнать, увидит ли МакКоули, что он спит в капитанской каюте «Ахиллеса» завтра утром.

‘Мы признаем, что тот, кто является капитаном, обладает абсолютной властьюво время боя, погони или преследования, - сказал Мак-Коули. - ‘Ни один мужчина из нас не возражает против этого. Но во всем остальном капитан руководствуется желаниями большинства членов экипажа.’

- Да, мы сыграли свою роль, - кивнул Крамвелл. - Никто не может сказать, что это не так, у нас есть дыры, чтобы доказать это, и все такое! - Он поднял руки, чтобы показать шрамы под каждой из них, один от пистолетной пули, другой, вероятно, от кортика.

Капитан Риверс набивал трубку табаком и смотрел на море, пока его подчиненные болтали без умолку. Он притворился, что поглощен буревестниками и чайками, усеявшими небо, попугаями и голубками, которые громко кричали среди мангровых деревьев, словно какое-то странное эхо людей на берегу.

- ‘Именно мы решаем, стоит ли рисковать своей шеей ради такого приза, - продолжал Мак-Коули. - ‘Это нас вздернут и заставят плясать пеньковую джигу, если один из королевских адмиралов приведет сюда свои фрегаты, чтобы вытащить нас из гнезда. - Маккоули бросил свирепый взгляд на своего капитана, его покрытое шрамами лицо исказилось от вызова. - ‘Это мы сами решаем, кто будет нашим капитаном. - Он сделал долгий глубокий вдох, а затем плюнул так же злобно, как ядовитая кобра. - ‘Я объявляю голосование и выдвигаю себя в качестве следующего капитана этой команды.’

- Вот и хорошо! - Риверс кивнул и стряхнул табачный пепел с трубки на ствол пальмы. - ‘Вам потребовалось достаточно много времени, чтобы перейти к сути дела. - Затем он указал мундштуком своей трубки на Мак-Коули. - ‘Так вам нужен мой корабль? - Это были первые слова, которые он произнес с тех пор, как вышел из своей хижины за линией деревьев, чтобы выслушать жалобы людей.

‘"Ахиллес" - наш корабль, - запротестовал Мак-Коули, хотя и без особой уверенности. Теперь его глаза стали бегающими, теряя свою собственную хватку на Риверсе.

- Ахиллес принадлежит мне’ - возразил Риверс с такой силой, что даже самые ярые сторонники Мак-Коули опустили глаза. Ибо все они знали, что Черный Джеб Риверс заслужил это прозвище своим мастерством владения оружием и мечом во время Гражданской войны. Одни говорили, что он убил больше людей, чем чума, а другие даже утверждали, что он воскрес из мертвых в ту ночь, когда тысяча новоиспеченных трупов усеяли поле в Эджхилле.

Однако Мак-Коули зашел слишком далеко, чтобы бросить якорь и остановить начатое. Он тоже это знал, судя по тому, как беспрестанно дергался его правый глаз, а правая рука сгибалась, открывалась и закрывалась, словно готовясь схватиться за рукоять кортика, висевшего у него на поясе. Риверс почти восхищался этим человеком. Никто другой никогда не осмеливался бросить ему вызов, чтобы стать лидером команды. И все же с Мак-Коули в качестве капитана они все будут утоплены, расстреляны или повешены еще до конца года.