Звезда ведьмы

Но ведьма лишь скользнула взглядом по сваленным в кучу останкам и сосредоточилась на водоеме. В середине него возвышалось черное изваяние, втягивавшее в себя стихийную магию, будто бездонный омут.

Ощутив опасность, Касса Дар облетела его по широкой дуге, но даже на расстоянии отлично разглядела широко раскинутые черные крылья и вооруженную клювом, угрожающе поднятую голову. Вне всякого сомнения, она повстречала виверна, последние врата Вейра, последнюю мерзкую скульптуру. Ведьма полетела вдоль берега к выходу, желая побыстрее сообщить о своем открытии, но вдруг заметила краем глаза какое-то движение.

Она развернулась, бесшумно раскинув крылья. Рядом с изваянием находился человек, который, согнувшись, искал что-то с обыденным безразличием. Судя по беспечным движениям, он не замечал слежки. Касса прищурилась, вглядываясь пристальнее.

Возможно, на ведьму повлияла близость чистого источника силы, но она осмелилась подлететь слишком близко к кружащемуся провалу омута. И совершила ошибку.

Находясь высоко под сводом пещеры, Касса Дар поздно разглядела ловушку и угодила в нее, будто муха в паутину. Уделяя все внимание серебряному вихрю с мерзким изваянием посредине, она не заметила такой же точно вихрь под куполом — черное отражение того, что сверкал внизу.

Из черного коловращения потянулись усики силы, схватив добычу в воздухе. Чем больше она сопротивлялась, тем плотнее ее опутывали. Пойманная, словно муравей в патоку, ведьма приближалась и приближалась к потолку. Взглянув на черный глаз вихря, Касса Дар увидела, что он располагается точно над вратами виверна и кажется дырой, ведущей в неизвестность.

Потом она заметила капли воды, падающие из дыры прямо на врата Вейра. Должно быть, этот ход тянулся до поверхности земли. Но зачем? С какой целью? Могла ли она спастись таким путем?

Поднимаясь выше с каждым мигом, спеленатая в коконе, который сжимался все туже и туже, ведьма смотрела вниз. Человек рядом со статуей оторвался от своего занятия и задрал голову. Находившись так близко, она различила его изуродованное лицо. Щетина темных волос росла из бугрящихся шрамов. Он улыбнулся, в глазницах вспыхнул огонь. Высоко поднял посох, изготовленный из эбенового камня. Касса Дар слышала о Шоркане, сильно обгоревшем, когда он прорывался из магического круга. Вне всяких сомнений, она видела перед собой колдуна, создавшего ловушку и заманившего ее туда, хотя собирался поймать тех, кто следовал за ведьмой.

Будто в подтверждение ее мыслей, Шоркан взмахнул посохом. Плененное воплощение Кассы Дар закружилось, притягиваясь к глазу смерча, где ее наверняка ждала ужасная гибель.

Она знала, что может спастись, прервав мысленную связь с крылатой девочкой, до того, как их обоих окончательно поглотит ловушка. Но разорви ведьма тонкую нить, как она предупредит Джастона и остальных? Поэтому о бегстве она и не помышляла.

Вместо этого Касса Дар сделала единственное, что могла, — направила еще больше собственной сущности в голема. Шоркан думает, что захватил маленькую девочку, не обладающую особым мастерством? Поглядим, как он справится с подлинной ведьмой.

Из своей башни она бросила всю силу в болотное дитя, оставив лишь тоненькую нить, чтобы вернуться назад. За один-единственный миг Касса Дар переместилась в голема, наполнив его ядовитой магией. Темные отростки, сжимавшие ее, зашипели и истончились от соприкосновения с ядом, сочащимся из девочки.

На лице стоявшего внизу темного мага злобная улыбка сменилась удивлением. Он нацелил посох на крылатую девочку, и щупальца возобновили нападение.

Но Касса не обращала на них внимания, продолжая вливать себя в голема, как в сосуд. Дитя, обвитое корчащимися черными змеями, выросло за несколько вдохов, достигая размеров взрослой женщины. Детский взгляд сменился ведьминым.

«Мама», — взывал ребенок, развоплощаясь.

«Я люблю тебя, моя дорогая, — Касса Дар легко коснулась ее сознания. — Спи…»

Дитя исчезло.

— Ведьма! — зашипел Шоркан. — Ты никогда не убежишь, бросай свои стихийные уловки!

Находясь на волосок от пустоты в центре вихря, Касса глянула вниз. Спокойно улыбнулась, не собираясь больше прятаться или искать спасения.

— А кто сказал, что я буду убегать, колдун?

Открыв рот, она извергла из желудка тайное оружие.

В глубине детской фигурки из мха крылось существо, через которое осуществлялась истинная связь ведьмы с големом. Болотное дитя, выросшее в женщину, было не более чем оболочкой. А внутри пряталась змея, тоже подросшая.

Касса Дар выпала из ловушки. Сбросив ненужную шелуху, она перешла в подлинное обличье. Взрослая королевская гадюка, сворачиваясь в воздухе, шлепнулась клубком рядом с Шорканом.

Темный маг закричал, когда тугие кольца сжали его, а раскрытая пасть закачалась перед его изуродованным лицом. Дергался раздвоенный язык. Яд из желез в основании черепа змеи потек по клыкам, которые не уступали размером драконьим.