Звезды и тернии

– Кстати, да, – растерялся Ден. – Я всегда думал, это общение со Странниками как-то повлияло, но ты сказал, что у нас кровь отличается… Почему?

Леонид пожал плечами и поднялся на ноги. Ден ухватил его за рукав.

– Подожди! А мой отец? Что он делал в институте, как он туда попал?

Леонид вырвал руку и сухо сказал:

– Спроси у него. Можешь забрать фотографию.

Он удалился на кухню.

– Что-то он не договаривает, – прошептала Вега. – Как он мог констатировать смерть ребенка, если сам сказал, что ушел раньше?

– Да… Но больше из него сейчас вряд ли вытянешь. Попробую поговорить с отцом.

У них обоих были кое-какие мысли по поводу того, что делать дальше, но день клонился к вечеру, и Веге нужно было набраться сил. Они договорились с Леонидом, что она переночует здесь и останется до завтрашнего вечера. Ден отправился домой.

После его ухода Вега не раз пыталась разговорить Леонида, но у нее ничего не получилось. Он входил в комнату только для того, чтобы принести ей лекарство, еды или воды, и торопился уйти. В конце концов Вега отчаялась и забылась крепким сном.

У Дена вечер и ночь выдались куда более беспокойными. Его отца снова не оказалось дома. Надеясь, что он все-таки явится до ночи, Ден попытался заняться написанием программы для расчета времени, оставшегося до приближения Странников, но его голова была занята другим, и ему никак не удавалось сосредоточиться. Кошмарная ситуация с Вегой и открытие того, что Леонид состоял в Короне Астралиса, к которой также причастен его приемный отец – все это постоянно отвлекало.

В конце концов Ден не выдержал и отправился к горам. Там он планировал потренироваться контролировать тернии, но предполагаемая тренировка неожиданно обернулась самой настоящей битвой.

Поначалу ничего не предвещало беды. Вокруг было тихо. Уже стемнело, но Дену вполне хватало слабого лунного света, чтобы не споткнуться и не сбиться с дороги – он ходил здесь столько раз, что, пожалуй, дошел бы до дверей Терностара и с закрытыми глазами.

Где-то на полпути Ден услышал подозрительный шорох. Он остановился, прислушиваясь, и ему под ноги тут же вылетел светылек. Необычайно активный, он закружил вокруг него, беспокойно хлопая крыльями.

– В чем дело? – прошептал Ден одними губами.

Светыльки не умели разговаривать, но по их движениям вполне можно было понять, что они хотят выразить. Когда светящийся шарик рванул в ту сторону, откуда появился, а потом вернулся обратно и снова завертелся на месте, Ден понял: он от чего-то спасался. И это было как минимум странно. Даже если бы в Полумесяце узнали об их существовании, вряд ли стали бы в потемках разыскивать их здесь, в то время как к земле приближались целых два Странника.

Ден пошел на звук. Шорох вскоре оборвался ударом. Ден ускорил шаг и через минуту увидел за деревьями свечение. Тихо подобравшись к ним, он осторожно выглянул в просвет между двумя стволами.

На совсем небольшой полянке взволнованно кружил рой светыльков. Один из них лежал на земле, дергая крылом. Над ним стоял светловолосый мальчик с огромной черной косой, на лезвии которой зловещим глазом поблескивал кроваво-красный камень.

Он как раз занес свое грозное оружие над подбитым светыльком, когда Ден выкрикнул:

– Не смей!

Еще до того, как мальчишка обернулся, Ден узнал Альтаира, служившего Ильгекарту – он один обладал подобным оружием, происхождение которого, как говорил Кайт, «вызывает сомнения». Наблюдая за стараниями других астрантов на Полигоне, Ден никогда себя не обнаруживал, но теперь не смог удержаться. Если Странники, теоретически, могли нести угрозу, то светыльки были абсолютно безобидными созданиями, состоящими из крох звездной пыли.

– Ты еще кто такой? – спросил Ал. – Лучше свали, не то сделаю то же, что и с ним.

Он взмахнул Грифом. Лезвие вонзилось прямо в трепыхающегося светылька, и он в мгновение ока превратился в облачко сверкающей пыли; оно, однако, не развеялось, а осталось на месте, напоминая крошечную галактику, вдруг появившуюся прямо в воздухе.

Ал нагнулся, протянул руку, и облачко собралось в его ладони, словно его притянула туда какая-то сила.

– Ты еще здесь? – он недовольно нахмурился. – А-а… Я тебя знаю. Ты тот ущербный, что не переносит звездной пыли. Уверен, что тебе стоит сюда соваться?

Ал воззрился в кружащих светыльков, выбирая себе новую жертву. Ден призывно махнул рукой. Светыльки бросились к нему и сгрудились за его спиной.

Ал усмехнулся, повернулся к Дену и замер. Казалось, что его необычно светлые глаза мерцают в темноте.

К удивлению Дена, светыльки снова направились вперед, как будто Ал притягивал их силой мысли. Как бы то ни было, Ден видел, что они двигаются вопреки своему желанию.