Айвз и Мэллоун

– Я вижу, что дух твой силен, человек. Жаль будет гасить его пламя.

Я с трудом поднялся. Наверное, это и был тот, кто мне нужен. Могущественный, способный избавить меня от наперстянки волшебник. Обряд все-таки прошел как надо!

– Сними с меня проклятие! – Я вытянул руку вперед, показывая метку фэйри.

Создание опустило взгляд, рассматривая пожухлый цветок, а потом разразилось смехом. Он заметался в зале испуганной птицей, отражаясь от огромных окон.

– Глупый человек! – Кажется, мужчину искренне позабавила моя просьба.

Его безупречность и реакция отрезвили меня вмиг. Какой же я дурак! Как я не понял, к кому

меня отправил обряд! Сломить волшебство фэйри могли только существа из легенд еще более мрачных и кровавых. Эльфы! Я знал о них немного и не мог судить, что из прочитанного и услышанного о них правда, а что нет, но Дали, моя бедная крата, боялась их, потому что феи для эльфов едва ли отличались от животных. Книги описывали их существами коварными, и сделки с ними никогда не приводили к хорошему. Они любили свары и склоки, они готовы были стравливать народы и королевства, чтобы потом наблюдать за смертями и разрушениями. Для эльфов война могла оказаться всего лишь шуткой! И я явился к этому злу! Но как? Ведь эльфы столетиями были заточены, отрезаны от мира людей, от фей и фэйри! Запечатанный Источник Истинного Волшебства стал гарантией того, что никто и никогда не найдет дорогу в эльфийские владения, а они не смогут их покинуть!

Мы где-то ошиблись? Клара что-то неверно поняла? Генри подсунул нам не ту книгу? Или я просто был настолько ослеплен, что ни на миг не задумался над тем, что делаю?

Я стиснул зубы и отвел взгляд от веселящегося эльфа. Меж окон справа висело зеркало, в нем не отражались стены напротив, не отражался я. Поверхность его походила на темную озерную гладь в безветренный день. Пока я изучал его, в глубине зажглась крохотная искорка, она росла и приближалась.

– Что ж… – Хозяин замка легонько похлопал себя по груди. – За то, что ты меня повеселил, я скажу тебе две вещи. Первая: избавиться от этого цветка можно, сорвав его в Садах или перезаключив договор с кем-то более могущественным.

– Что за сады? – Я, нахмурившись, посмотрел на эльфа.

Тот склонил голову, все с тем же любопытством рассматривая меня, а потом пожал плечами.

– Просто Сады. Они лежат за Лесом, что тянется к востоку от Медовых Земель.

В груди моей клокотал гнев, но спросил я с преувеличенной вежливостью. Золотая искорка в зеркале была совсем близко; сам не знаю почему, но я не хотел, чтобы этот идеальный хлыщ заметил ее.

– А что это за лес?

– Не «лес», а Лес! – Эльф поморщился. – Что же с тобой, человек? Я чувствую в тебе волшебство, и оно сильно, но не вижу ни капли понимания, умения им управлять! Ты не знаешь вещей, когда-то известных любому! Вы, смертные, растеряли все, что мы дали вам? Отвечай, человек!

– У меня есть имя! – огрызнулся я.

– Имя? – иронично повторил эльф. – У тебя нет имени, отродье! Я помню похожего на тебя, синеглазого, одного из свиты проклятого короля, нарушившего условия сделки! Он твой предок? Даже этот гордый глупец знал бы, что метка на твоей руке не проклятие, а благословение!

Я вздрогнул.

– И в качестве благодарности за то, что нашел дорогу, я избавлю тебя от него! Зачем оно узнику без надежды на спасение? – С этими словами он поднялся.

– Не торопись так, Эльф!

Ее голос оглушил меня. Эбигейл Айвз в мгновение ока оказалась между мной и ним. О том, как она появилась здесь, говорили расходящиеся по поверхности зеркала круги.

– А ты кто?

Если я для эльфа был забавной букашкой, то она вызвала более яркие чувства.

– Полукровка! Ну и мерзость!

– Полукровка? – шепотом повторил я, не в силах поверить. Она же настоящая фэйри! Ведь так?

Айвз гордо тряхнула головой и атаковала. Ее движения, точные и быстрые, создали целый вихрь заклинаний, обрушившийся на эльфа. Он смел их движением пальца и презрительно бросил:

– Смешно. Такое ничтожество даже существовать не должно!

Она хищно пригнулась, явно готовясь к новой схватке, а противник как стоял в расслабленной позе у трона, так и остался.

– Как ты явилась сюда? – Он прищурился. – Явно не той дорогой, что этот человечек… Впрочем, неважно! Я уничтожу тебя, фейское отродье, плод самой грязной связи! И спасти этого человечишку, который так тебя ненавидит, ты не сможешь.

Ненависть. Она тлела во мне, пока я ждал хоть одной весточки от Эбигейл. Разгоралась, когда я снова и снова задавал себе вопросы о том, зачем она явилась летом в Мэллоуншир, зачем оставила мне метку. Эта ненависть сожгла меня, когда я встретил Клару, когда понял, что фэйри решила превратить меня в раба. Но метка оказалась благословением, Эбигейл защищала меня от эльфа, и все мое стремление избавиться от нее, от наперстянки показалось мне отвратительно недалеким. Я ошибался? Ненависть к фэйри привела меня в этот зал, но она ведь даже не попыталась мне ничего объяснить!

Эбигейл кинула на меня быстрый взгляд, и я понял, что вновь проваливаюсь в болото самообмана, – она писала мне письма, а я их не читал.