Айвз и Мэллоун

– Пока ты не расскажешь, я не буду тебе помогать, – произнес Кристофер. – Придется самой разбираться с шелки и происходящим в городе. Прости. – Он развернулся и скрылся в доме.

Эбигейл осталась растерянно стоять на крыльце. Ветер растрепал выбившиеся из прически пряди, погладил холодными ладонями щеки. «Какой решительный и упрямый! – подумала она. – Действительно, совсем не тот наивный юноша, каким я встретила его!» Времени догонять Кристофера не было, ландо остановилось у крыльца, и Эбигейл не стала менять планы. Она поправила волосы и улыбнулась Джону Джошуа. Тот соскочил на землю, чтобы лично распахнуть дверцу и подать руку гостье.

– Куда удалился мистер Мэллоун? – Недовольная морщинка на лбу Джона Джошуа разгладилась сразу, как только затянутая в тонкую перчатку ладошка Эбигейл оказалась у него в руке.

Она устроилась на мягком сиденье повозки и только потом ответила:

– Мистер Мэллоун не хочет ехать в город и останется в особняке. А где ваша милая сестра?

Джон Джошуа расплылся в улыбке, и Эбигейл присмотрелась к нему внимательнее. Столь откровенное ликование ей не понравилось. Пожалуй, Кристофер был прав – будь она обычной девушкой, она бы даже отказалась от поездки вдвоем. Слуги не в счет: и грум, и кучер будут делать то, что им прикажет господин, если не хотят лишиться места.

– Бетани не очень хорошо себя чувствует, – весело ответил Джон Джошуа. – Перенервничала.

– Я надеюсь, ничего серьезного? – соблюдая приличия, поинтересовалась Эбигейл.

Тот кивнул, сел напротив и приказал кучеру ехать.

Некоторое время Эбигейл наблюдала за проплывающими мимо пасторалями. День выдался солнечный, но не жаркий, а ветерок в лицо делал его только приятнее. Линкост стоял на берегу бухты, но торговым городом не был, скорее курортным. Однако сезон еще не начался, и их экипаж оказался единственным на дороге.

С чего начать поиск зацепок, Эбигейл не знала и тем не менее была уверена, что слухи и сплетни дадут ответы хоть на какие-то вопросы. Шелки пели песню о возвращении домой, они по кому-то скучали. Потеряли члена стаи? Она думала, что да. Но жив ли этот потерянный? И если жив, то где он?

Ландо миновало развилку, где одна из дорог уводила к дому семьи Силкинг. Теперь сбоку блестело море.

– Мисс Айвз? Вы меня слушаете?

Эбигейл моргнула. На нее смотрел Джон Джошуа. Его нижняя губа была слегка оттопырена, как бывает у людей в моменты обиды, а в светло-карих глазах плескалось раздражение.

– Прошу прощения, мистер Кеннет, – начала было она, но он ее перебил:

– Я же просил вас называть меня по имени, милая мисс Эбигейл!

Эбигейл прищурилась, умело скрывая гнев.

– Хорошо, Джон. Но я вам такого права не давала. Соблюдайте приличия! – холодно отрезала она.

Раздался сдавленный смешок грума, и щеки Джона Джошуа покрылись красными пятнами.

– Простите, леди. Просто я… обескуражен вашей жестокостью и вашей красотой. Несколько минут я рассказывал, насколько я вами вдохновлен и покорен и готов вручить в ваши нежные руки само мое сердце и…

Эбигейл плавно пошевелила пальцами. Джон Джошуа замер с полуоткрытым ртом, слуги застыли. Лишь лошади продолжали ровно бежать, увлекая повозку в Линкост.

Эбигейл внимательно рассмотрела веснушчатое лицо Кеннета: круглые щеки с неровной щетиной, запавший подбородок, заметно оттопыренные уши. В целом лицо его было совершенно обычным, равно как и фигура, – не толстяк, но он уже сейчас выглядел грузным, а с годами будет становиться лишь тучнее. Эбигейл обернулась и окинула взглядом грума. Вот он был хорош собой: самый темный оттенок русых волос и самый темный – карих глаз, гибкий и сильный стан. Она снова посмотрела на Джона Джошуа и вздохнула, потерев переносицу. Ну почему Кристофер решил показать характер именно тогда, когда ей хотелось прокатиться в ландо до города, может быть попугать забавы ради Бетани или подразнить ее брата, заставив ревновать?

– Ну, раз веселой прогулки не получилось… – Лошади остановились, а Эбигейл поднялась и соскочила на землю. – …То получится быстрая. А ты, – она усмехнулась, глянув на Джона Джошуа, – ты уверен, что убил меня. Случайно столкнул в море. Ты не знаешь, видел ли это кто-нибудь. И очень боишься, что тебя разоблачат.

Джон Джошуа медленно кивнул. Лошади вновь тронулись, постепенно ускоряя шаг.

Приемная семья всегда просила Эбигейл быть осторожнее. Быть добрее. Не шутить с людьми злые шутки. Но, глядя на лопоухого Кеннета, она не могла сдержаться. Он не привык слушать женщин, как и большинство смертных. Ему было плевать на чувства «очаровательной мисс Айвз», главными оставались его собственные желания. И это злило ее. Но у нее хотя бы была сила защититься, а у служанок – нет. Утром, распахнув окно, она невольно подслушала разговор горничных: одна успокаивала другую, предлагая «на всякий случай» принять настой пижмы: «Если понесешь от господина, от места откажут, не станут слушать, что Джон снасильничал». Эбигейл проводила повозку взглядом, а потом призвала Третью Дорогу и уверенно шагнула в высокие папоротники.