Академия драконьих всадников

– Тебе ли не знать, что аристократы любят использовать простейшую магию для развлечения. В парках, в частности лабиринтах, могут быть шутливые ловушки или кустарники с распускающимися цветами, которые подсказывают, где выход. Нежелательно, чтобы нас что-то отвлекало.

– Да тут вроде всё обычное…

«Ты не знаешь, что есть у тебя дома?» – спросила я насмешливо.

Валь пристыженно вздохнул:

– Я всегда боялся сюда ходить.

– Оставь свои страхи снаружи. – Дарнли швырнул искрящийся сгусток магии вперёд, и тот развернулся, как нить игрушки йо-йо. – Идёмте. Я засёк ведьминский артефакт.

Он прошёл вперёд, и нить в его ладони сократилась, снова вызывая ассоциации с йо-йо.

И наше путешествие в дебрях кустов началось.

Один поворот. Другой. Третий… Лево, право… Очень скоро я поняла, почему Валь не рисковал заходить внутрь. Тут без проводника и туристического рюкзака с палаткой делать нечего. Может, это чудо садоводства и посадили не для игр, а чтобы любоваться им с возвышенности.

Чем дальше мы заходили, тем сильнее волновался Валь. Будучи прижатой к нему, я улавливала, как учащается его дыхание и ускоряется сердцебиение.

«Хватит тебе трястись, скоро всё закончится», – не выдержала я.

– Я думаю о Юджинии.

– Никто не сомневался, – съехидничал Дарнли, не спуская глаз с сокращающейся магической нити.

– Я серьёзно. Что с ней будет? Она же практически бесприданница, поэтому ей нужен тот, кто возьмёт её в жёны, несмотря ни на что.

– Валентайн, ты же не женишься из жалости?

– Юджинии больше бы подошёл Китон. Он же станет следующим лордом вместо меня, так наши отцы решили. Видите, он более выгодный жених.

Я против воли зевнула, пригревшись в его руках.

«Ну вот, прогадала она. Не знала, бедняжка, о вашей тайной договорённости. А знаешь, было бы даже любопытно посмотреть на влюблённого Китона».

– Я надеюсь, ты не пожалеешь. – Тон Дарнли посуровел. – Не моё дело, и всё же не понимаю, как можно добровольно отказаться от титула в пользу кузена.

– Почему я должен пожалеть? – ответил Валь с какой-то детской непосредственностью. – Я же не останусь ни с чем. По документам мне перейдёт почти всё имущество и деньги.

– Должно быть, отец тебя очень любит, раз намеренно нарушает майорат.

– А… Простите, профессор. Я не хотел вас как-то обидеть.

– Не бери в голову. Ты не виноват в моих бедах. Даже в том, что я сейчас брожу в кустах в поисках очередной девичьей поделки.

Ещё три поворота мы молчали.

Злость проснулась во мне неожиданно. Беспричинная, да такая сильная, что у меня челюсти свело от желания перегрызть металлический прут. Я спрыгнула, чтобы размяться и избавиться от навязчивого чувства раздражения, а Валь даже не попытался меня удержать. Как будто ему совсем было не до меня.

– Вот оно. – Дарнли развеял заклятье, так как мы все увидели, где кончалась нить. – Осталось совсем чуть-чуть.

Он выставил руку, и кустарник затрещал в том месте, где, по идее, был спрятан артефакт. Листочки раздвинулись… и тут же схлопнулись обратно, потому что Валь грубо отвёл руку Дарнли:

– Нет.

– Что ты творишь? Что с тобой?

Валь встал напротив удивлённого мага. В напряжённой позе, словно был готов в любой момент отразить удар.

– Вы не разлучите нас с Юджинией.

Начина-а-ается…

– Успокойся, Валентайн. Ты околдован, и эти чувства ненастоящие.

– Замолчите! – Я аж вздрогнула от гневного крика. – Вы ничего не понимаете, потому что никогда никого не любили. Вам плевать на других!

К своей чести, обычно вспыльчивый Дарнли не повёлся на провокацию.

– Пожалуйста, отойди в сторону.

Валь не послушался, и тот решил его попросту обойти. Доля секунды – и оба мага вскинули руки, а между ними буквально блеснула искра.

– Я всего лишь отразил твоё заклятье, – ровно проговорил Дарнли, не убирая ладонь. – Я не хочу использовать магию против тебя. Пожалуйста, не вынуждай меня.

Он вдруг откинулся назад и исчез. Валь с бешеным видом повернулся вокруг своей оси.

– Трус!

«Валь, перестань! Ты же хороший!»

Я бросилась ему под ноги, но околдованный первокурсник забыл обо мне. Его мысли полностью занимали Юджиния и коварный разлучник. Как же не вовремя его накрыло! Совсем недавно же рассуждал о том, что девчонке бы больше подошёл его кузен.

Надо скорее уничтожить артефакт, только как это сделать, если Валь встал на его защиту?

Дарнли появился за его спиной и снова попробовал вытащить из кустарника это яблоко раздора. Не тут-то было! Валь послал в него яркую золотистую молнию, и маг с криком боли упал на землю. Не дав ему прийти в себя, Валь взмахом руки отправил его в полёт до противоположной зелёной стены, сочно хрустнувшей от удара.

Тревожно взвыв, я подлетела к Дарнли, лизнула его в кончик носа и потёрлась головой о щёку. Он слабо застонал, но даже не попытался встать.

«Не теряй сознание, пожалуйста! Ну, скажи что-нибудь, не пугай меня! Вставай!»

Земля под нами задрожала, и из-под неё, фейерверком выбрасывая комья грязи, начали вылезать разрастающиеся корни. И они прицельно принялись оплетать Дарнли!

Чтобы задушить? Нет. Почва под нами взрыхлилась, готовая похоронить заживо несопротивляющуюся жертву.