Академия последних рубежей

— Заходите, здесь давно не осталось никаких препаратов. Мне утром все это рассказала рейсте Корайен. Соль в том, что здесь нет других потайных ходов или коридоров. Но Дойр появился именно отсюда.

— Как? И как его заметил Шелль?

Что старик делал на шестом этаже, в глухом тупике в конце коридора, в пять утра?

Имоджин тоже нырнула в ход и очутилась в немного более тесном, пыльном и захламленном помещении. Зале, как его окрестил Альграт. Зал для работы с человеческими препаратами.

Здесь сохранилось несколько пустых массивных шкафов с резьбой, куда набилась вековая пыль. Пол покрывали большие каменные плиты, стыки между которыми были аккуратно оформлены в виде желобков. Имоджин, не выдержав, присела на корточки и присмотрелась. Это что, действительно для крови? Вон и небольшие решетки стоков. Но следов крови она не увидела. Может быть, по этим желобкам стекали реактивы или зелья. Мало ли, как маги прошлого пытались использовать человеческие органы. В древности магия была сложнее, запутаннее, зелья и смеси использовались шире, а о многих возможностях интуитивных чар даже не подозревали.

Потом она увидела ход.

Проем в противоположной стене был прямоугольным, почти как дверь, но без дверного косяка — просто каменная ничем не отделанная дыра. Казалось, он существовал с самого дня постройки Академии — и в то же время создавалось впечатление, что он готов вот-вот закрыться, исчезнуть, чтобы посторонние не проникли в тайны, которые он скрывал......

— Пойдёмте, — буднично сказал Альграт, извлекая из кармана небольшой металлический фонарик. Дёрнул за кольцо, и фонарик зажёгся неверным трепещущим светом. — Дальше будет освещение. Этот коридор ведёт в подвалы.

«Ещё лучше», — подумала Имоджин. Она переставала понимать, что происходит в Академии. Эртен наткнулся на какую-то потайную часть замка? Эртен состоит в обществе Собирателей пепла, которые обнаружили ее ещё раньше? Вот в это охотно верилось. Должны же были Собиратели найти хоть что-то, десятилетиями занимаясь поиском утраченных тайн инниари. Но как все это касается несчастного Орнела Дойра?

— Вы, кажется, собирались что-то рассказать. Эртен состоит в обществе? — спросила она, входя в лаз следом за спутником. — И Дойр тоже?

— По всей вероятности, — отозвался Альграт. — Сейчас увидите.

В свете фонаря из темноты проступала грубая каменная кладка. Имоджин коснулась одного из камней — и отдернула руку, не сдержав вскрик. Камень оказался не грубым и не шершавым. На ощупь он был холодным, гладким и как будто скользким, точно испачканным слизью. Но на пальцах не осталось ничего.

И это ощущение было не в новинку. Оно что-то напоминало...

— Это иллюзия, — сказал Альграт. — По-моему, мы внутри портала. Коридор и каменная стена — просто тот вид, который он принял.

— Порталов не существует. — Имоджин снова коснулась камня, преодолевая отвращение.

— Почему вы не говорите, что эта штука не одна такая в мире? Есть кое-что с похожими свойствами. Во всяком случае, стены там выглядят так же, на ощупь такие же.

— Потому что вам вообще-то неоткуда это знать.

Альграт остановился и резко обернулся. На миг луч фонаря ослепил Имоджин, а потом метнулся в сторону.

— Рейсте сель Маре, откуда вы знаете, как выглядят Черные пещеры?

— Что ж вы фонарь убрали? На допросе полагается светить в глаза. — пробормотала она в замешательстве.

Да, точно такие же гроты были в Черных пещерах на втором плане. В том жутком, каком-то потустороннем и смертельно опасном сооружении. или природном образовании?

Скалы, в которых начинался ход в Черные пещеры, не выглядели природными. Они были слишком ровными, слишком геометрически правильными. Пещеры уходили вглубь, а потом резко забирали ввысь. Выше, выше и выше по огромным, порой в треть человеческого роста ступеням-террасам, слишком ровно вытесанным, чтобы сойти за настоящую работу природы.

Имоджин поднималась на тридцатую-сороковую ступени. Однажды дошла до пятьдесят третьей, но потом не могла вспомнить, как вернулась обратно. Пришла в себя уже в Бельтере, ближайшем большом городе второго плана. Очнулась, когда брела по улице, доедая огромный пирог с абрикосовым вареньем. Здесь, на втором плане, абрикосы были сочными и сладкими, а вот на первом из-за нехватки солнца постоянно попадались кислые...

— Что вы делали в Черных пещерах? — спросил Альграт требовательно.

— Искала там кое-какие магические компоненты. Кстати, вы помните, что в нашем договоре было обязательство не причинять друг другу никакого ущерба, в том числе материального?

— При чем здесь. Погодите, — Альграт потряс головой. — Вы что, торгуете компонентами из Черных пещер? И думаете, что я могу этому помешать, причинив тем самым материальный ущерб?

— Именно так, — Имоджин вздернула нос. — Я предпочитаю сразу оговорить возможные риски. Можно было вообще не признаваться, что я там была, но я не могла ждать, когда вы вспомните. Вам не кажется, что этот ход — часть Черных пещер, которая прорвалась на первый план, а мы так спокойно стоим здесь и беседуем?