Академия последних рубежей

— Хм. — Он помолчал, пристально разглядывая ее в полумраке — спасибо хоть без ослепляющего луча в глаза. — Черные пещеры не могли никуда прорваться. Могли, наоборот, втянуться.

— Втянуться? — прыснула Имоджин.

— Ну, теоретически. Вы же в курсе, что это такое?

— Ну да. Где-то там в конце последней пещеры — воронка, которая утянула всех Темных богов на нулевой план. Если уж речь о теориях, я слышала, что от нас можно даже проникнуть через нее туда. Только выбраться нельзя.

— Да, я тоже слышал, — Альграт наконец перестал буравить ее взглядом, отвернулся и зашагал дальше. Коридор начал спускаться вниз, а потом превратился в крутую лестницу.

— Но вряд ли этот ход как-то связан с Черными пещерами. Мне кажется, он просто сделан с помощью тех же чар.

— Но они утеряны.

— Именно.

Имоджин еще раз дотронулась до стены. Ощущение никуда не делось, но больше не хотелось кривиться от отвращения.

— Мне все-таки придется причинить вам материальный ущерб, — снова заговорил Альграт. В его голосе слышалась усмешка. — Рейсте сель Маре, не ходите на второй план. И тем более не ходите пока в Черные пещеры. Это может быть опасно. Я не представляю, сколько инниари в эти дни может отправиться туда, чтобы испытать на прочность воронку. Может, среди них будут и те, к кому попали Часы. Кстати, есть версия, что Черные пещеры были созданы с помощью Часов инниари. Этакая материальная иллюзия, чтобы отвадить лишних гостей. Не подвергайте себя опасности, патруль Корпуса будет дежурить снаружи, но не станет гоняться за идиотами внутри.

— Ладно... — после всего увиденного и услышанного Имоджин и не хотелось лезть в пещеры. Гори они пропадом, эти компоненты вместе с заказами!

Лестница все вилась и вилась, лишенная площадок, напоминающая винтовую. Перил не было. И приходилось спускаться осторожно, чтобы не полететь вниз и не свернуть шею.

Имоджин рассеянно размышляла о Черных пещерах. Все пещеры, весь скальный комплекс был лишь маскировкой, призванной защитить воронку от любопытных дураков. Возможно, и то, что, если забраться слишком далеко, человек переставал осознавать себя, а потом приходил в себя в Бельтере, было просто еще одной ступенью защиты. Она просто заставляла незадачливых авантюристов убраться прочь. И не было никаких пещер, все, кто в них попадал, на самом деле блуждал в лабиринтах собственного сознания.

Но почему тогда камни, перья и паутина, вынесенные оттуда, не таяли в воздухе? Почему оставались материальными и даже ценились в качестве магических компонентов?

Откуда взялись слухи, что на дальних ступенях, на восьмидесятой и выше, сами собой могли возникнуть готовые артефакты Сиятельных?

Как на сорок седьмой ступени могла появиться небольшая коробочка, которую нашла Имоджин?

Коробочка была пуста, лишь на дне переливалось нечто вроде тонкой перламутровой пленки. Имоджин долго не могла перебороть страх и прикоснуться к ней. Потом стащила у дядюшки немного бренди для смелости и прикоснулась.

Пленка была теплой и приятной на ощупь. Имоджин больше ничего не почувствовала. Странный предмет не пожрал ее душу и не даровал никаких прозрений или способностей. Но когда тетя Кира вошла в гостиную, Имоджин вдруг показалось, что если сжать рукой воздух, нацелить на тетю палец, слегка подцепить им невидимую нить.

.то можно лепить ее судьбу как заблагорассудится. Достаточно только решить. Лишить магии? Заставить развестись с дядей или родить наконец другого наследника вместо Эртена, ведь давно стоило это сделать? Заготовить взрывчатку и попытаться убить Канцлера?

Имоджин тогда не шевельнулась. А коробочку убрала подальше и так и не стала ее продавать.

Может быть, если достать ее сейчас, коснуться пленки и сжать в кулаке зрительную проекцию Эртена, можно было заставить его прийти с повинной к Альграту и все рассказать.

Коробочка хранилась на самом дне одного из чемоданов — среди множества вещей, которые Имоджин сочла слишком опасными, чтобы продавать.

Медаль «За борьбу с наследием Темных демонов», выкупленная у какого-то работяги со второго плана, которому начал являться во сне выбитый на аверсе награды древний император-Сиятельный. Имоджин проверила — и тоже увидела его во сне. Сиятельный требовал найти двенадцать ржавых ключей.

Камешки из шахты, расположенной слишком близко от пещер. Камешки периодически превращались в тягучую смолу, и вернуть им прежнее состояние можно было, лишь скормив какое-нибудь насекомое. Имоджин не проверяла, каких размеров добычу камешки могли поглотить. Она боялась касаться их голыми руками...

.. .Ступени уходили все ниже. Сейчас, наверное, они уже вгрызались в фундамент, прокладывая путь все глубже и глубже в огромные подвалы Академии.

Закончились они неожиданно. Последняя ступенька перетекла в ровный пол, а потом Альграт открыл черную кованую дверь, вдруг блеснувшую полосками металла в свете фонаря.

За дверью оказалось царство света и воздуха. Свет с непривычки бил в глаза. Моргая, Имоджин не сразу разглядела, куда попала. А вот нос уже уловил знакомый запах.