Академия последних рубежей

Этот запах она готова была вдыхать часами. Наслаждаться им, почти как любимыми духами от Эринии Эйры. Сладковатый, мягкий, вкрадчивый аромат пожелтевшей бумаги, потрескавшихся от времени переплетов, пыли, краски и древесины. Запах, который окутывает тебя, стоит шагнуть на порог старого библиотечного зала.

Здесь действительно оказалась библиотека.

Она была последним, что Имоджин ожидала увидеть. В первый миг даже почудилось, что это маскировка, вроде Черных пещер, и под личиной библиотеки скрывается нечто другое. возможно, даже ход на нулевой план, ждущий, пока кто-то принесет Часы инниари и откроет дверь всему, что ждет по ту сторону.

Альграт подошел к ближайшему стеллажу и взял книгу, но не торопился открывать.

Громоздкие, какие-то пузатые стеллажи с вычурной резьбой подпирали невысокий потолок. Полки их слегка прогибались под тяжестью томов в темных обложках. Под потолком горела люстра. Углы прятались в полумраке, а в лучах света кружились потревоженные пылинки.

— Я предположил, что это место, где обычно проводят время Собиратели пепла, — сказал Альграт, поглаживая корешок книги большим пальцем. — Все выглядело так, будто Дойр бессознательно вернулся сюда после того, что с ним случилось. У него больше нет магии, он не мог открыть ход, но в его кармане нашли старинный ржавый ключ. Он оказался пропуском. Когда я вернулся сюда с этим ключом, ход не закрылся.

Ржавый ключ.

Имоджин вздрогнула. Она ведь буквально пару минут назад вспоминала сон о Сиятельном, который требовал искать ржавые ключи! Совпадение теперь казалось зловещим. Да и совпадение ли это?..

Она разглядывала библиотеку. Казалось, помещению не меньше трехсот лет. Окон здесь не было, вместо окна в конце зала — округлая ниша, из которой торжественно и мрачно глядела статуя печальной женщины, укутанной в ниспадающие с плеч покрывала. Рядом с нишей стояло несколько столов со стульями. Форма мебели, резьба, ткань обивки — от всего веяло древностью, как в антикварной лавке. Такие стулья Имоджин видела разве что на картинах — черное дерево, мельчайшие узоры резьбы на ножках и спинке, складывающиеся в пейзажи, старинная вышивка блестящим черным шелком по черному сатину...

На столах ничего не было. Ни единой забытой чашки, а еще лучше — бумажки, где было бы перечислено, связаны ли Собиратели пепла с инниари, что замыслил Эртен и как защититься от угрозы, которая уже перечеркнула жизнь Орнела Дойра.

— Не в курсе, что именно вы о них уже знаете, но многие слухи близки к истине, — сказал Альграт, садясь на один из столов и жестом приглашая Имоджин. — Это общество очень закрытое, нечего и мечтать внедрить туда кого-то. да вот хотя бы вас. Новых членов не принимают, если только те не соберут кучу рекомендаций от действительных членов. Еще участником может стать потомок другого участника, если докажет свою лояльность.

— То есть вы в нем не состояли? — уточнила Имоджин и села на стол рядом с Альгратом. Ее не оставляло чувство, что она не имеет права здесь находиться. Будто сами стены протестовали против ее присутствия.

— Нет. Но мне приходилось допрашивать тех, кто состоял. И это еще одна причина, почему я так тороплюсь найти Часы инниари. Среди почтенного магического населения Империи полно тех, кто тоже мечтает вернуть Сиятельных. Так что кое-какие секреты они, похоже, смогли разгадать.

— То есть. Собиратели пепла — просто заговорщики, вы хотите сказать? Они хотят не найти ключ к могуществу инниари, а вернуть самих инниари? — Имоджин недоуменно воззрилась на собеседника. — Вы не пробовали взять всех, о ком точно знаете, что они из общества, и потрясти хорошенько?

— Действительно, как я раньше не догадался, — хмыкнул Альграт. — Видите ли, нам выгодно, чтобы весь этот клубок думал, будто мы ничего не знаем. Если в открытую допрашивать всех причастных, то инниари, которые за ними стоят, очень скоро поймут, что нам известно слишком много, и уйдут в тень. Тогда мы вообще никогда не увидим Часы. Нужно делать все максимально секретно, пока я не запечатаю переход еще на пятьсот лет. После этого придется инсценировать уничтожение и спрятать артефакт.

Он помолчал. Имоджин не торопилась задавать вопросы, видя, что он собирается сказать еще что-то.

— При желании, конечно, можно вытащить на свет заговор и схватить за руку заговорщиков, — наконец произнес он. — Но я на это не пойду. Это будет означать открытый конфликт с инниари. А нам нечего им противопоставить.

— Но сейчас уже есть открытый конфликт! Да Канцлер в лицо обвиняет Г оспожу в нападениях!

— Это просто дипломатические игрища, — поморщился Альграт. — Канцлер делает единственное, что может в нынешней ситуации. Госпожа знает, что на самом деле мы ничего не знаем, и ее это устраивает. Сама она, судя по всему, хочет, чтобы официальный Хальв-Десар оказался в стороне от нападений, потому все отрицает. И это нам тоже на руку. Значит, обойдется без войны, если мы так же скрытно сможем вычислить и уничтожить тех, кто устраивает нападения. Ну и вернуть артефакт.