Академия последних рубежей

Имоджин шла, внимательно глядя под ноги, чтобы не упасть, если вдруг начнется спуск. Илидия шагала следом.

Спуск начался метров через пятьдесят. Крутые ступени нырнули под землю, свернули направо, вывели в новый коридор, снова свернули. Сейчас Имоджин, должно быть, очутилась уже под садом, а не под Академией.

Азарт слегка утих. Теперь она жалела, что сунулась в магический ход. Она не понаслышке знала, что такие ходы могут сбивать с толку, подбрасывать сюрпризы, могут вообще оказаться не тем, что видит глаз. Может, библиотека Собирателей находилась вообще не в подвалах Академии, как думал Альграт. Может, ход уже забросил незадачливых шпионов на другой край света или в сами Черные пещеры. или Альграт лгал о подвалах, отлично зная, куда попадет Имоджин, когда пойдет на поводу у любопытства.

Она резко остановилась, и Илидия, не ожидавшая этого, толкнула в спину.

— Эй! Что такое?

—Все это может быть ловушкой, — медленно проговорила Имоджин. — И мы попались в нее. Точнее, я попалась, им нужна я. Проклятие. Мы должны вернуться.

— Сейчас? — Илидия странно посмотрела на нее. — Слушай, я не знаю, зачем и кому ты там нужна, но. мы ведь почти пришли.

Она кивком указала вперед. Имоджин посмотрела туда. Следя за дорогой и внимательно глядя под ноги, она не заметила, что из тьмы тускло поблескивали стальные полосы, которыми была обита прочная дверь.

И коридор уже не выглядел как Черные пещеры. Чернота стен сменилась грубой каменной кладкой и свисающими с потолка фестонами пыли и паутины. Ближе к двери они почти исчезали, будто их регулярно задевали те, кто наведывался сюда каждую неделю.

Имоджин смотрела на дверь, не зная, как поступить.

— Если им нужна ты, то внутрь войду я, — решительно сказала Илидия. — Мне-то ничего не грозит.

— Да мы даже не знаем, что там может быть! С чего ты взяла, что не грозит? А если оно, как та защита, настроено на любых чужаков? Если сжирает их, как только войдут?

Имоджин преувеличивала. Ведь когда Собиратели пепла впервые нашли это место, с ними ничего не случилось.

Но миновали сотни лет. С тех пор сами Собиратели могли наколдовать смертоносные защиты. Или дело вообще не в защитах, а в том, что за дверью Имоджин ждали инниари?

Или не было никакой ловушки? Зачем им ждать, если они могли схватить ее, едва она очутилась в библиотеке Собирателей?

А если и библиотека, и таинственная дверь, за которой предположительно прятали некое чудовище, находились в подвалах Академии, то бояться вообще было нечего. Рейсте Корайен ведь говорила, что защита Академии надежна...

— И все-таки я лучше позову кого-то из Корпуса, — уже увереннее сказала Имоджин, разворачиваясь, чтобы уходить. — Если там правда Сиятельный, придется показать его им.

— Если там Сиятельный, то он пленный, — возразила Илидия. — И он лишен сил. Иначе давно бы вырвался. Так что стой здесь, а я посмотрю. Дай свечу. нет, погоди, я сейчас попробую скопировать.

Она выхватила из-за воротника блестящий медальон на цепочке и поймала в него отражение свечи. Сначала ничего не происходило. Илидия отчаянно зажмурилась. и вторая свеча, которую она не успела поймать, упала на пол.

— Вот так. А теперь подожди. Или возвращайся, а я загляну и догоню тебя.

Имоджин отступила на несколько шагов. Она готова была развернуться и уйти. И желательно поскорее, пока то, что сидит за дверью, не вырвалось и не бросилось на них обеих.

Но. осталась на месте.

А Илидия дернула за дверную ручку.

«Будет смешно, если там заперто!» — успела подумать Имоджин. Соседка ругнулась, отодвинула задвижку, которая закрывала дверь снаружи — и нырнула в помещение.

Сердце пропустило удар.

— Ну ничего себе! — донеслось до Имоджин. — Он совсем как человек!

Он? Сиятельный?

Из открытого проема доносились шаги и заинтригованное хмыканье. Не выдержав, Имоджин в три прыжка преодолела расстояние до двери и тоже заглянула.

Илидия как раз рассматривала лицо человека, лежащего на полу.

О пленном заботились. Он был прикрыт одеялом, а под ним угадывалось что-то вроде толстого матраса. Но из-под одеяла виднелись цепи, крепящиеся к вделанным в стену кольцам. Лицо существа было обращено к двери, глаза закрыты...

Они распахнулись, едва Имоджин всмотрелась в размытые, будто восковые, черты.

И тут же повеяло сквозняком, а потом поднялся настоящий ветер. Чистый воздух начал сгущаться и мутнеть. В нем возникли небольшие вихри, похожие на смерчи. Вихри! Так вот о чем писали на днях Собиратели пепла!

Вихри тянулись к Имоджин. Она отпрыгнула и выбежала в коридор.

— Выходи! — крикнула она Илидии. — Убираемся отсюда!

Дверь скрипнула, отворяясь шире. Но вместо Илидии оттуда вырвался крупный упругий вихрь и налетел на Имоджин.

Свеча погасла, и наступила темнота.

Глава 12

Ночной воздух нес запахи разогретых за день камней, сухой пыли и увядших цветов.

Цветы обнаружились рядом — в подвесных кашпо, которые спускались с фасада ближайшего дома. Кашпо были старыми, потрескавшимися, дешевыми. Деревянный тротуар тоже потрескался и пестрел дырами. Кругом темнели деревянные же дома в один-два этажа.

Двухэтажные — значит, центр близко.