Алая Тень

   Для Риана все дни слились воедино. Распорядок не менялся, так же как и реакции окружающих на присутствие подле себя мага-чужака. Будили его еще до рассвета пинком под ребра - это Первый самоутверждался за счет новичка. Далее они вчетвером шли к женщинам и помогали им в готовке, причем так повелось, что рабам шамана доставалась самая неприятная однообразная работа типа перебора зерна. К завтраку глаза уставали так, что даже просто смотреть по сторонам было неприятно. Спина и шея же деревенели настолько, что простреливали болью весь позвоночник при малейшем движении.

   После быстрого завтрака, обычно состоявшего из пресных лепешек с кобыльим молоком и кислым сыром, Риан и остальные ученики старого шамана отправлялись смотреть за скотом. Несколько самых сложных часов - когда степное солнце безжалостно жарит землю и все на ней - они проводили в чистом поле без возможности найти какое-либо укрытие. Обедали они там же. Хотя можно ли было назвать ту скудную пищу обедом? Вряд ли. Впрочем, на жаре о еде никто из них и не вспоминал, а вот пить хотелось сильно... Но каждому на день выделялось лишь по флажке чуть подсоленной воды, от которой жажда, казалось, лишь усиливалась.

   К вечеру они возвращались обратно в селение, но лишь затем, чтобы приступить непосредственно к заданиям старого шамана. Вот тут-то и начиналось самое сложное, ибо по сравнению с уроками Учителя все прочие поручения казались незначительными и недостойными упоминания.

   Не сразу, но Риан понял, что все их расписание дня и тяжелейшая работа служат лишь одной цели - из-за постоянных выматывающих нагрузок сознание легче и свободнее покидало измученное тело. И он совсем по-другому взглянул на происходящее.

   На двух первых курсах Академии наставники так же с определенной периодичностью пытались вогнать студентов в стрессовое состояние, надеясь спровоцировать так называемый "прорыв" у проблемных учеников. Выходило не всегда и не у всех, но результаты были - и это заставляло и дальше придерживаться прежней методики.

   Но степняки, пользующиеся теми же средствами, что и маги?! Это уже ни в какие ворота не лезло!

   Впрочем, это был не единственный возникший у Риана вопрос. И отнюдь не самый главный.

   Чем больше маг наблюдал за кочевниками, вникал в их быт, тем сильнее не понимал - почему. Почему Темный Совет просто не выжег всю степь, если им так мешают эти люди? Они ведь практически ничем не отличаются от остальных! На все племя в два десятка семей (по меркам степи довольно крупное) был всего один одаренный - да и тот шаман, ничего толкового сделать не могущий! Они же все дикари, живущие по законам силы!..

   Вот только Темный Совет не спешил сгонять сюда магов. Вернее делал это, но как-то неохотно, лишь отмахиваясь от степняков, если те слишком близко подбираются к границам жилых земель. Даже торговые караваны им словно бы позволялось грабить... один-два мага - и вопрос решен! Или нет?..

   Именно не способность понять - и оценить! - возможного противника заставляла Риана день за днем беспрекословно подчиняться. Он не чувствовал чужой силы, видел вокруг лишь жалкое подобие нормальной цивилизованной жизни, но не сопротивлялся. Ни в чем.

   И, как оказалось, именно это непротивление его и спасло.

   Новый день ничем не должен был отличаться от старых. Разве что проснулся Риан загодя, вынырнув из мира видений за пару ударов сердца до привычного пинка под ребра. Извернувшись в последний момент, он все-таки ушел от, казалось, неизбежного знакомства с мыском кожаных сапог. Первый что-то недовольно проворчал себе под нос, но повторять попытку не стал. Двое других учеников шамана (а ютились они все вместе в небольшом шатре, расположенном в двух шагах от жилища своего наставника) уже привычно отвели взгляд. Поначалу это сильно задевало Риана, но потом он понял, что по большому счету является здесь чужаком, без рода и племени. И ребенком. С последним было смириться сложнее всего. Тот же Третий - лет на пять, если не более, был младше! - но считался уже взрослым и самостоятельным, пусть и не вольным в своих действиях членом племени.

   - Четвертый, живее! У нас мало времени! - быстро натянув порты и рубашку, поторопил Риана мальчишка-кочевник. Двое других учеников уже покинули шатер. Бывший выпускник Академии лишь неопределенно пожал плечами - лично он не видел повода в излишней спешке. Да и одеваться ему было сложнее - из-за бинтов, покрывавших левое запястье от основания пальцев почти до локтя, рука слушалась неохотно. Боли, впрочем, до сих пор не было - раздражал лишь неприятный зуд, да еще и отчетливо прощупывающиеся под кожей уплотнения пугали. Даже зная о том, что там должно было быть, Риан чувствовал себя неуютно.

   Третий, проследив за недовольным взглядом чужака, лишь уточнил:

   - Так и не скажешь, зачем тебе повязка? Ты ж ее ни разу не менял за все это время, а значит, свежие ранения точно не причем.

   Молодой маг пожал плечами. Отвечать на подобные вопросы он не собирался. Хорошо еще, что остальные кочевники не были столь любопытны как этот - иначе давно бы вынудили рассказать обо всем.